Les Origines du Thé : La Véritable Histoire du Lapsang Souchong
Le Lapsang Souchong, également appelé 'Zheng Shan Xiao Zhong', est de loin le thé noir le plus populaire en Chine. Alors que la version plus douce est couramment consommée dans le pays, la version traditionnelle est réputée dans le monde entier pour son arôme fumé prononcé. Inventé à la fin de la dynastie Ming, il est considéré comme le premier thé noir de l'histoire, avec plus de quatre siècles de tradition et de savoir-faire.
Dans cet article, nous explorerons les origines fascinantes du Lapsang Souchong, sa découverte accidentelle, et comment il est devenu un favori de la royauté européenne au XVIIe siècle.
Le premier thé noir : une création par nécessité
Selon les archives domestiques de la dynastie Qing et les journaux de bord de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, le Lapsang Souchong était déjà sur le marché au début du XVIIe siècle, lorsque les marchands néerlandais l'exportaient de Chine vers l'Europe.
Les origines de ce thé restent incertaines, mais plusieurs légendes situent son invention dans le village de Tongmu à Wuyishan. L'histoire la plus connue remonte à la fin de la dynastie Ming (fin du XVIe siècle). Pendant la saison de récolte du thé, un groupe de soldats arriva et occupa les maisons des cultivateurs de thé locaux à Tongmu.
Bien que cet événement ait été troublant, il conduisit par inadvertance à l'invention du Lapsang Souchong. Voici comment cela s'est produit :
À l'époque, les maisons des villageois étaient remplies de feuilles de thé vert fraîchement récoltées, mais l'arrivée imprévue des soldats perturba la transformation du thé. Ne pouvant achever le séchage à temps, les cultivateurs, désespérés d'éviter que les feuilles ne se gâtent, utilisèrent le bois de pin local abondant pour torréfier rapidement le thé.
Cette méthode improvisée donna naissance à un thé noir, huileux et entièrement oxydé, marquant la création du premier thé noir de l'histoire. Il existe une autre légende liée, celle des "Bandits Gourmands", que vous pouvez lire sur notre page dédiée au Lapsang Souchong non fumé.
Les véritables origines de ce thé noir restent peut-être un mystère. Cependant, sa création fut probablement motivée par la demande d'un thé ayant une durée de conservation plus longue que le thé vert traditionnel.
Notez qu'en Chine, ce thé est connu sous le nom de 'Zheng Shan Xiao Zhong', tandis que Lapsang Souchong provient du dialecte de Fuzhou.
Popularité croissante en Europe
Bien que la découverte du thé noir ait été un événement majeur, il n'a jamais été un favori local en Chine avant le XXIe siècle. Sous les dynasties Ming et Qing, le thé vert restait le type de thé le plus populaire. Cependant, le Lapsang Souchong devint un favori de la royauté en Europe.
La première mention enregistrée du thé noir, probablement encore une variété semi-oxydée, provient d'une lettre écrite par un missionnaire portugais (le Père Gaspar da Cruz) à son roi. Cependant, ce furent les marchands néerlandais qui jouèrent un rôle clé dans l'introduction du thé noir en Europe, notamment en France, en Allemagne et en Angleterre.
Le Lapsang Souchong devint populaire comme thé d'exportation pour deux raisons importantes :
- Le thé noir entièrement oxydé bénéficiait d'une durée de conservation plus longue et pouvait supporter les conditions difficiles du long voyage.
- Ses saveurs prononcées le rendaient idéal à consommer avec du sucre, du lait et/ou des épices.
Ainsi, si les légendes sont vraies, il est probable que les cultivateurs n'aient pas pu vendre leur thé aux Chinois locaux, mais aient pu le commercialiser auprès des marchands néerlandais.
La diffusion du thé noir au Royaume-Uni peut être attribuée à une figure portugaise : la princesse Catherine de Bragance, future reine d'Angleterre. Lorsqu'elle épousa le roi Charles II en 1662, sa dot comprenait plusieurs caisses de thé noir Lapsang Souchong. Avant son arrivée, le thé n'avait pas encore marqué l'Angleterre, mais grâce à l'influence de la princesse, la consommation de thé noir, en particulier le Lapsang Souchong, devint rapidement une partie essentielle de la vie de la famille royale britannique. C'était un luxe réservé aux riches, mais il se diffusa progressivement parmi la population ordinaire.
En conséquence, le Lapsang Souchong joua un rôle important dans l'établissement du goût occidental pour le thé noir plutôt que le thé vert. Pas étonnant que les marchands néerlandais en aient redemandé !
Production généralisée de thé noir
Alors que le Lapsang Souchong était bien accueilli en Europe, les cultivateurs de thé d'autres régions de Chine commencèrent à expérimenter ses méthodes de transformation, conduisant à l'introduction de plusieurs nouveaux thés noirs.
Le plus connu est peut-être le thé noir Keemun, apparu en 1876, produit selon une méthode similaire. Son introduction s'avéra très réussie, car le thé noir Keemun est aujourd'hui un thé noir très populaire. Avec le temps, la production de thé noir s'étendit à travers les régions productrices, donnant naissance au Dian Hong (Or du Yunnan) et au Yingde Hong de la province du Guangdong.
En raison de la forte demande en thé noir, l'Inde devint le premier producteur mondial de thé noir au XIXe siècle.
L'arôme fumé
En tant que premier thé noir documenté, le Lapsang Souchong possède une immense valeur historique et culturelle. Depuis plus de quatre cents ans, le processus de production s'est transmis de génération en génération, toujours conforme à la méthode traditionnelle.
Les processus de flétrissage et de séchage dans les maisons de fumage spécialement conçues, appelées Qinglou, sont la clé de la qualité unique de ce thé noir. Les cultivateurs utilisent du bois de pin local et fument lentement le thé à feu doux pour que l'arôme de fumée de pin pénètre les feuilles, obtenant ainsi la saveur distinctive du thé noir Zhengshan Xiaozhong : "fumée de pin, soupe de longane".
Variétés de Lapsang Souchong
Au tournant du XXIe siècle, une version non fumée du Lapsang Souchong fut introduite pour répondre au marché chinois. En effet, de nombreux consommateurs chinois trouvaient la fumée traditionnelle du Lapsang Souchong peu attrayante, malgré sa popularité en Europe. La nouvelle variante non fumée correspondait aux préférences locales et devint rapidement la version la plus populaire de Lapsang Souchong en Chine.
À l'époque moderne, les cultivateurs ont également expérimenté l'application de ce processus de production de thé noir à d'autres cultivars, comme ce Lapsang Souchong à la Rose Jaune.