Tè Pu Erh e perdita di peso: sulle tracce del misterioso tè scuro cinese
Ricordo ancora quando, due anni fa, camminavo tra i mercati del tè di Kunming e vedevo ovunque pu erh (pronunciato più o meno «pu-er»). Anche dopo anni trascorsi a bere e studiare il tè, era impressionante vedere interi negozi dedicati a questa varietà, con scaffali impilati dal pavimento al soffitto di dischi rotondi di tè pressato avvolti nella carta.
Per chi non le conoscesse, queste sono torte di tè: foglie di tè pressate saldamente in una forma compatta. Alcune erano torte economiche destinate al consumo quotidiano, mentre altre erano state conservate per anni ed erano esposte dietro un vetro con cartellini dei prezzi che dovevo rileggere due volte per lo stupore. I loro involucri raffiguravano montagne e riportavano nomi di fabbriche, calligrafia cinese e date di enorme importanza per i collezionisti: 2015, 2008, 2003 e, talvolta, anni molto più lontani.
Ma ciò che rende il pu erh particolarmente interessante ai miei occhi non è solo il collezionismo, l'invecchiamento o l'insolito metodo di lavorazione. È il rapporto che questo tè ha da generazioni con il cibo.
Il pu erh giunse dallo Yunnan al Tibet, dove il tè divenne parte di una cultura alimentare ricca di carne, burro e latticini. Più a sud, nel Guangdong e a Hong Kong, il pu erh scuro divenne un classico accompagnamento al dim sum e ad altri pasti sostanziosi. Storicamente, si guadagnò anche la reputazione di favorire la digestione.
E oggi, secoli dopo, i ricercatori studiano il pu erh da una prospettiva completamente diversa: questo antico tè da fine pasto potrebbe davvero avere qualche effetto sul peso corporeo, sul metabolismo dei grassi e sul modo in cui il nostro organismo elabora il cibo?
Ricordo di essermi seduto in un negozio mentre il proprietario prendeva una torta scura di pu erh, ne staccava delicatamente qualche grammo e metteva le foglie pressate in una gaiwan. Dopo un rapido risciacquo, vi versò acqua calda che assunse rapidamente un'intensa tonalità rosso-bruna, quasi come caffè. Il tè era morbido, terroso, legnoso e leggermente dolce.
Era pu erh maturo, un tè che conoscevo già molto bene. Ma mentre sedevo lì, circondato da centinaia di torte, mi sono ritrovato a riflettere sulla sua storia da una prospettiva diversa. Forse la domanda interessante non è semplicemente se il pu erh «aiuta a perdere peso». Forse è capire perché proprio questo tè sia diventato così strettamente associato ai cibi sostanziosi e se la scienza moderna stia iniziando a spiegare almeno in parte questa sua antica reputazione.
Per rispondere, dobbiamo tornare a un'epoca antecedente agli studi sulla perdita di peso, agli integratori o alle ricerche sul metabolismo. Dobbiamo seguire il tè dallo Yunnan fino alle montagne, lungo antiche rotte commerciali, sulle tavole tibetane e infine nei ristoranti dim sum della Cina meridionale.
Sulle tracce del pu erh lungo la Via del tè e dei cavalli
Molto prima che un camion potesse attraversare lo Yunnan in un giorno, trasportare il tè era un'impresa ardua. Lo Yunnan è montuoso e le vie che conducono a nord verso il Tibet diventano ancora più impegnative. Poiché il tè doveva percorrere lunghe distanze sul dorso di cavalli, muli e sulle schiene delle persone, le foglie sfuse non erano la forma più pratica.
Il tè veniva quindi pressato in torte, mattonelle e altre forme compatte, più facili da impilare, trasportare e proteggere durante il tragitto. Nel tempo, il tè dello Yunnan si diffuse lungo una rete di rotte carovaniere che in seguito divenne nota come la Via del tè e dei cavalli, collegando la Cina sud-occidentale al Tibet e ad altre regioni.
Il viaggio poteva durare settimane o mesi. Le carovane attraversavano passi montani sotto la pioggia, al freddo, nel fango e nella neve, trasportando tè in una direzione e, storicamente, cavalli e altre merci nell'altra. Durante tutto quel tempo, il tè stesso non rimaneva necessariamente immutato. Il tè pressato poteva trasformarsi lentamente durante la conservazione e il trasporto, e questo contribuì a rendere l'invecchiamento una componente così importante della cultura del pu erh.
Ripensando a quelle torte rotonde di Kunming, mi piace vederle in questo contesto. La loro forma non è soltanto estetica. Appartiene a un mondo in cui il tè doveva viaggiare.
Alla fine, parte di quel tè raggiunse il Tibet, dove entrò in una cultura alimentare molto diversa da quella dello Yunnan subtropicale.
Il tè incontra carne, burro e orzo
La vita sull'altopiano tibetano ha tradizionalmente richiesto alimenti capaci di fornire molta energia. Per molte comunità pastorali, orzo, carne e latticini divennero elementi centrali dell'alimentazione. Yak e pecore fornivano carne e latte, mentre la farina d'orzo tostato, o tsampa, divenne un alimento base.
Il tè si inseriva straordinariamente bene in questo mondo. Divenne così profondamente integrato nella cultura alimentare tibetana da non essere semplicemente una bevanda da consumare durante un pasto. Il tè intenso poteva essere mescolato energicamente con burro e sale per preparare il celebre tè tibetano al burro.
Questo fatto da solo dovrebbe renderci un po' diffidenti nei confronti di chiunque cerchi di spacciare la storia del pu erh come un antico segreto per dimagrire. È difficile immaginare uno slogan detox meno convincente di “bevi il tè, ma prima aggiungi il burro”.
La vera storia è più interessante. Il tè divenne un accompagnamento naturale per un'alimentazione che poteva essere estremamente ricca di carne, latticini e grassi. Un tè forte e leggermente amaro è rinfrescante dopo un pasto sostanzioso e, nel tempo, si è guadagnato una solida reputazione come bevanda capace di far sentire le persone più a loro agio dopo aver mangiato.
Storicamente, il pu erh veniva consumato anche come bevanda medicinale per disturbi quali cattiva digestione e flatulenza.
All'epoca, ovviamente, non si parlava di batteri intestinali, acidi biliari o ossidazione dei grassi. Si sapeva semplicemente che tè e cibo erano fatti per stare insieme.
Questo legame ricompare quando viaggiamo nella direzione opposta, verso il Guangdong e Hong Kong.
Dall'altopiano tibetano a un tavolo colmo di dim sum
Entrando in un ristorante cantonese per lo yum cha, il tavolo può riempirsi rapidamente. Har gow, siu mai, char siu bao, involtini di riso, tortini di rapa e carni arrosto arrivano in una processione continua, di solito seguiti da qualcosa di fritto che nessuno ricorda di aver ordinato.
E al centro di tutto c'è una teiera.
Il pu erh, spesso chiamato bo lei in cantonese, è una scelta classica. Il motivo appare evidente non appena lo si beve durante un pasto. Dopo qualcosa di oleoso o sostanzioso, un sorso di pu erh forte sembra ripulire il palato. La profondità terrosa del tè tiene testa ai sapori fritti e arrostiti, anziché esserne sovrastata.
Questo non significa che il tè annulli in qualche modo le calorie dei dim sum. Purtroppo, tre cestini di ravioli restano tre cestini di ravioli. Ma è sorprendente che lo stesso schema generale ricorra in diversi luoghi: tè scuro, cibo sostanzioso e la convinzione, radicata da tempo, che i due siano fatti per stare insieme.
Prima di vedere se la ricerca moderna offre qualche indizio sul perché, c'è un'importante complicazione. Quando diciamo “pu erh”, in realtà parliamo di due stili molto diversi.
Il pu erh crudo e quello maturo sono quasi due mondi diversi
Tornati nel negozio di tè, sul tavolo comparve un'altra torta. Questa volta il tè aveva un colore dorato anziché marrone scuro. L'aroma era più vivace e il primo sorso era floreale, amaro, dolce e sensibilmente più astringente.
Questo è chiamato pu erh crudo, o sheng pu erh.
Il pu erh crudo è lo stile tradizionale. Quando è giovane, può essere fresco, vivace e talvolta piuttosto intenso, con un'amarezza e un'astringenza capaci di sorprendere chi conosce solo la morbida oscurità del pu erh maturo. Con gli anni di conservazione, tuttavia, il pu erh crudo cambia gradualmente. Le note più pungenti possono attenuarsi, il colore si fa più intenso e l'aroma può evolvere verso frutta secca, legno, erbe, incenso e altre note mature.
Questa lenta trasformazione è uno dei principali motivi del fascino del pu erh crudo. Una torta di tè non è necessariamente un prodotto finito quando lascia la fabbrica. Nelle giuste condizioni, continua a evolversi.
L'unico problema è che un buon invecchiamento richiede tempo.
Il pu erh maturo, o shou, segue invece un percorso diverso e la sua creazione fu strettamente legata alla crescente richiesta di pu erh invecchiato nel Guangdong e a Hong Kong. Gli abitanti di queste regioni avevano sviluppato un gusto per il carattere scuro e morbido del tè maturo, ma l'invecchiamento naturale del pu erh crudo richiede anni o persino decenni. La domanda cresceva molto più rapidamente di quanto potessero soddisfarla le scorte disponibili di tè adeguatamente invecchiato.
I mercanti di tè del Guangdong e di Hong Kong sperimentavano già tecniche di conservazione in ambienti umidi e di fermentazione per far maturare più rapidamente il pu erh. Nel 1973, alcuni tecnici dello Yunnan si recarono a Guangzhou per studiare questi metodi e riportarono quanto appreso in fabbriche come quelle di Kunming e Menghai. Da lì perfezionarono una tecnica di fermentazione controllata nota come wo dui, in cui il tè viene ammassato, inumidito e mantenuto al caldo affinché l'attività microbica possa trasformarlo nel giro di settimane anziché di anni.
Il risultato fu il moderno pu erh maturo: scuro, terroso, morbido e simile nel carattere ai tè invecchiati già amati dai bevitori della Cina meridionale.
Questo spiega anche perché il pu erh maturo si abbina così bene a un pasto a base di dim sum. In un certo senso, il tè fu sviluppato in parte proprio in risposta al mercato in cui quel modo di berlo era diventato tanto popolare.
La distinzione è importante dal punto di vista storico. Il tè che secoli fa viaggiava lungo l'antica Via del Tè e dei Cavalli non era il moderno pu erh maturo, perché ancora non esisteva. Quelle carovane trasportavano tè compressi che potevano trasformarsi gradualmente durante la conservazione e il trasporto. Il pu erh maturo nacque molto più tardi come metodo ingegnoso per conferire al tè un carattere invecchiato senza attendere decenni che la natura facesse il suo corso.
È importante anche ai fini del nostro discorso sulla perdita di peso, perché diversi studi più recenti utilizzano specificamente pu erh maturo. Un esperimento del 2023 ha utilizzato pu erh maturo prodotto nel 2006.[3] Un altro studio recente ha scelto deliberatamente il pu erh maturo anziché quello crudo, in parte perché la fermentazione in cumulo produce un profilo chimico diverso, con una maggiore presenza dei composti scuri noti come teabrownine.[4]
Perché il pu erh maturo diventa così scuro?
Prova a preparare un pu erh maturo con un'infusione leggera e il liquore potrà essere bruno-rossastro. Preparalo con un'infusione intensa e potrà diventare quasi nero. Questa colorazione scura è in parte il risultato dei cambiamenti chimici che avvengono durante la fermentazione.
Un gruppo di composti che compare spesso nelle ricerche sul pu erh è quello delle teabrownine. Questi composti suscitano l'interesse dei ricercatori perché gli studi sperimentali suggeriscono che potrebbero interagire con i batteri intestinali, con il metabolismo degli acidi biliari e con il modo in cui l'organismo gestisce i lipidi.[1]
È qui che la cultura tradizionale del pu erh e il moderno marketing dei prodotti dimagranti iniziano a scontrarsi. Cercando online “pu erh tea weight loss”, troverai subito affermazioni secondo cui il tè brucia i grassi, ne blocca l'assorbimento o fa in qualche modo sciogliere il grasso addominale dopo cena. La ricerca effettiva non giustifica affermazioni di questo tipo.
Ciò che suggerisce è più sottile e, a mio parere, più interessante: il pu erh potrebbe dare una piccola spinta al metabolismo sotto diversi aspetti.
Ma cosa dice davvero la ricerca?
Il punto di partenza più utile sono gli studi sugli esseri umani. In uno studio controllato, 59 adulti in sovrappeso o con una lieve obesità e livelli elevati di colesterolo hanno assunto un estratto di tè pu erh o un placebo per venti settimane. Le persone che assumevano il pu erh hanno perso in media circa un chilogrammo. Non si tratta certo di una trasformazione drastica, ma forse è proprio questo a rendere il risultato credibile: se il pu erh ha un effetto, sembra più una piccola spinta che una scorciatoia.[2]
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Le ricerche sugli animali forniscono alcuni indizi interessanti. In diversi esperimenti, i topi che consumavano pu erh aumentavano meno di peso o accumulavano meno grasso e, in uno studio, ciò avveniva senza che mangiassero significativamente meno. I ricercatori hanno inoltre osservato cambiamenti indicanti che gli animali utilizzavano più grassi a scopo energetico e producevano più calore.[4]
Sta crescendo anche l'interesse per ciò che accade nell'intestino. Negli esperimenti citati il pu erh ha modificato ripetutamente la composizione della flora batterica intestinale. Nel contempo i composti che si formano durante la fermentazione, comprese le teabrownine, suscitano l'interesse degli studiosi per la loro possibile influenza sugli acidi biliari e sul metabolismo dei grassi.[1]
Un altro esperimento ha abbinato il pu erh maturo al digiuno intermittente in topi femmina e ha riscontrato effetti maggiori sull'aumento di peso e sul metabolismo rispetto a ciascun intervento adottato singolarmente.[3] La maggior parte di queste ricerche è stata condotta finora su animali, quindi sarebbe azzardato trasformarne i risultati in una promessa sugli effetti della tua teiera quotidiana. Nel complesso, tuttavia, gli studi rendono un po' più interessante l'antico legame tra pu erh, cibi ricchi e digestione.
Puoi leggere questo articolo se desideri maggiori informazioni sugli altri benefici del tè pu erh per la salute.
Quindi, il pu erh aiuta a perdere peso?
In base alle ricerche disponibili, la mia risposta sarebbe: forse un po'.
Lo studio condotto sull'uomo suggerisce un effetto modesto, anziché eclatante, mentre gli esperimenti sugli animali offrono spunti interessanti su come il pu erh potrebbe influenzare il metabolismo dei grassi, il microbiota intestinale e il dispendio energetico.
Non berrei pu erh aspettandomi che mi faccia dimagrire. Anzi, credo che considerarlo principalmente un prodotto dimagrante significhi perdersi la sua parte migliore.
Come tè, il pu erh è molto più interessante.
Se vuoi che il pu erh diventi parte della tua vita, prima di tutto devi apprezzarlo
Se vuoi davvero che bere tè diventi un'abitudine duratura, deve piacerti.
Costringersi a bere ogni giorno due tazze di tè sgradevole perché qualcuno ha detto che fa bene alla salute non è certo un gran modo di vivere. Forse riuscirai a continuare per una settimana o due, ma prima o poi la confezione finirà dimenticata in fondo alla credenza.
Il pu erh è particolarmente inadatto a questo tipo di approccio, perché presenta un'enorme varietà. Un pu erh maturo può avere un gusto legnoso, cremoso e dolce, mentre un altro può essere terroso, medicinale o avere un aroma di fermentazione che semplicemente non ti piace. Anche il pu erh crudo varia altrettanto, passando da morbido e fruttato a intensamente amaro, floreale o minerale. Durante le tue sessioni di degustazione puoi usare la nostra ruota degli aromi (vedi sotto), creata appositamente per degustare il tè pu erh.
Quindi inizierei con piccole quantità. Acquista campioni o piccole torte anziché investire in una torta grande e costosa solo perché qualcuno su Internet l'ha definita “la migliore”. Prova alcuni pu erh maturi e alcuni crudi. Preparali in modi diversi. Bevili durante i pasti e lontano dai pasti. Quando ne hai l'occasione, prova tè più giovani e più invecchiati.
Poi inizia a esplorare le diverse origini. I pu erh provenienti da diverse zone dello Yunnan possono avere personalità molto differenti, e questa esplorazione è una parte importante del divertimento. Non devi memorizzare ogni montagna o villaggio. Presta semplicemente attenzione a ciò che ti piace e sviluppa gradualmente il tuo gusto personale.
Potresti scoprire di amare la dolcezza e il calore avvolgente del pu erh maturo, ma di non apprezzare particolarmente quello crudo giovane. Oppure potrebbe accadere il contrario. O magari, come molti appassionati di tè, finirai per apprezzarli entrambi, a seconda della giornata.
Non esiste una risposta giusta. Se hai bisogno di ulteriore aiuto per scegliere i tè più adatti, puoi leggere: Quale tè pu erh acquistare?
Il beneficio nascosto
Credo anche che ci sia un altro motivo per cui il tè può diventare prezioso, ed è molto più difficile da misurare rispetto al peso corporeo.
Una buona sessione di tè impone un piccolo cambio di ritmo. Scaldi l'acqua, annusi le foglie secche, sciacqui il tè, versi la prima tazza e noti come il sapore cambia da un'infusione all'altra. Per dieci o venti minuti, presti attenzione a qualcosa di semplice.
Non c'è bisogno di trasformare tutto ciò in un'affermazione medica. Il tè non deve necessariamente ridurre questo indicatore o migliorare quel biomarcatore per giustificare il suo posto nella tua giornata. A volte il beneficio consiste semplicemente nel fatto che il rituale rende migliore la giornata.
E quei piccoli momenti possono influenzare indirettamente altre scelte. Quando ti piace bere tè senza zucchero, potresti finire naturalmente per bere meno bevande zuccherate. Quando concludi un pasto con una teiera di pu erh, forse hai meno voglia di cercare subito qualcos'altro. Quando il tè diventa un motivo per rallentare, sederti con qualcuno o semplicemente trascorrere venti minuti di tranquillità da solo, anche questo ha valore.
Gli eventuali benefici fisici sono quasi secondari. L'abitudine funziona perché vuoi davvero ripeterla.
Per perdere peso: crudo o maturo?
Se qualcuno mi chiedesse quale sceglierei basandomi esclusivamente sugli studi qui discussi, inizierei dal pu erh maturo. Diversi esperimenti recenti utilizzano specificamente il tè maturo e la sua fermentazione produce il profilo chimico che attualmente interessa ai ricercatori, in particolare composti come le tearubigine brune.[3][4]
Ma non sceglierei il mio tè basandomi esclusivamente sulla ricerca di laboratorio.
Se ami il pu erh crudo e non ti piace quello maturo, bevi quello crudo. Se uno sheng giovane di una particolare montagna ti fa venire voglia di sederti e preparare dieci infusioni, mentre un tè maturo ritenuto “salutare” ti fa temere la tazza successiva, la scelta è semplice.
La migliore abitudine legata al tè è quella che ti piace abbastanza da mantenerla.
Di ritorno a Kunming
Ripensando a quel mercato del tè di Kunming, quelle pile di torte avvolte nella carta raccontano ora una storia molto più ampia.
Sono legati alle antiche vie carovaniere che si dirigevano a nord verso il Tibet, dove il tè si è intrecciato con una cultura alimentare basata su orzo, carne e latticini. Sono legati ai tavoli dello yum cha cantonese, dove il pu erh scuro trova ancora naturalmente posto accanto a carni arrosto, piatti fritti e cestelli di bambù pieni di dim sum.
Collegano anche due concezioni del tempo molto diverse. Il pu erh crudo ti chiede di aspettare. Il pu erh maturo è stato sviluppato perché la domanda di quel carattere invecchiato cresceva molto più rapidamente di quanto il tè invecchiato naturalmente potesse soddisfarla.
E ora, in modo alquanto inaspettato, il pu erh è entrato in un mondo completamente diverso: quello dei laboratori, dove i ricercatori studiano i microbi intestinali, il metabolismo dei grassi e il dispendio energetico, chiedendosi se questo antico tè possa avere un qualche modesto ruolo nella gestione del peso.
Forse è così. Ma dopo aver seguito la storia fin qui, non è più questo il motivo principale per cui trovo interessante il pu erh.
Il motivo migliore per bere il pu erh resta quello più semplice: perchè ci piace.
Inizia con qualche campione. spezza un po' di foglie compresse. Scalda l'acqua. Prova lo sheng, prova lo shu, assaggia tè provenienti da diverse zone dello Yunnan e scopri dove ti conduce il tuo gusto. Forse, prima o poi, acquisterai la tua prima torta intera e la vedrai cambiare nel corso degli anni.
E se, nel frattempo, sostituire un'altra bevanda con una teiera di pu erh contribuisce anche a orientare il corpo verso una condizione più sana, è un gradito beneficio aggiuntivo.
Valeva già la pena bere questo tè.
Riferimenti scientifici
- Li J, Zhou Y, Tang Y, Liu Z, Zhang S, Liu A. “Effetto di una bevanda solida composta a base di tè pu-erh sulla perdita di peso nei topi sottoposti a una dieta ricca di grassi.” Beverage Plant Research. 2025;5:e014. Visualizza lo studio
- Jensen GS, Beaman JL, He Y, Guo Z, Sun H. “Riduzione del grasso corporeo e miglioramento del profilo lipidico associati al consumo quotidiano di un estratto di tè Puer in una popolazione affetta da iperlipidemia: uno studio randomizzato controllato con placebo.” Clinical Interventions in Aging. 2016;11:367–376. Visualizza lo studio
- Zhao S, Hu S, Sun K, Luo L, Zeng L. “L'assunzione di tè pu-erh potenzia l'effetto antiobesità del digiuno intermittente modulando l'ormone follicolo-stimolante e la disbiosi intestinale nei topi femmina sottoposti a una dieta ricca di grassi.” Journal of Functional Foods. 2023;104:105495. Visualizza lo studio
- Jiang X, Wu F, Xu M, Luo L, Zeng L. “Il tè pu-erh riduce l'obesità rimodellando il microbiota intestinale e attivando il dispendio energetico.” Frontiers in Microbiology. 2026;16:1752456. Visualizza lo studio
La maggior parte delle prove in questo articolo proviene da studi sugli animali. Il tè pu erh non deve essere considerato un trattamento per l'obesità né un sostituto di una dieta equilibrata, dell'attività fisica o del parere medico.