Types de Plantes de Thé : Variétés & Cultivars Expliqués

Avec une histoire millénaire, le thé est quelque chose dont nous ne pouvons nous passer. Pourtant, comme le monde du thé est vaste, il est facile d'être submergé par tous les types de plantes de thé qui existent. Dans cet article de blog, nous expliquons certains des concepts les plus importants du thé ainsi que les différentes variétés et cultivars de thé.

Camellia sinensis : la plante de thé

Le nom scientifique Camellia Sinensis fait référence à la plante de thé classique, également appelée buisson de thé ou arbre à thé. Cependant, il ne faut pas la confondre avec la plante 'arbre à thé' utilisée pour produire l'huile d'arbre à thé, Melaleuca Alternifolia.

La plante de thé à feuilles persistantes peut pousser sous forme de buisson ou d'arbre et possède des fleurs blanc-jaune. La plante est originaire de l'Asie de l'Est, du Sud et du Sud-Est, mais elle est cultivée dans le monde entier dans les régions tropicales et subtropicales. Tous les thés, qu'ils soient verts, noirs, blancs, oolong, sombres ou jaunes, sont fabriqués à partir de cette plante extraordinaire.

De nombreux thés premium sont cultivés à des altitudes élevées, atteignant jusqu'à 1500 mètres (5000 pieds), car les plantes poussent plus lentement et développent des saveurs plus intenses. Dans la région chinoise du Yunnan, il existe des forêts avec des arbres à thé vieux de plus d'un siècle. Cependant, la plante est le plus souvent cultivée sous forme de buisson. Les agriculteurs taillent généralement les plants de thé en arbustes, car ils sont faciles à récolter manuellement et mécaniquement, tout en optimisant l'espace du jardin de thé, permettant de cultiver plus de plantes.

Variétés de plantes de thé

Naturellement, il existe trois variétés (ou incorrectement appelées variétales) de Camellia sinensis :

1. Camellia sinensis var. sinensis : Cette variété, principalement cultivée en Chine, est utilisée pour produire du thé vert, du thé blanc et plusieurs thés noirs chinois. Elle présente des feuilles plus petites et délicates et démontre une remarquable tolérance au froid. Elle prospère dans diverses conditions environnementales, supportant les hivers froids tout en fleurissant pendant les mois d'été chauds et humides.
2. Camellia sinensis var. assamica : Originaire de la région d'Assam en Inde, cette variété prospère dans les climats tropicaux et à basse altitude. Ses feuilles sont nettement plus grandes, plus larges et plus robustes que celles de la variété sinensis, ce qui la rend bien adaptée aux conditions chaudes et humides. Principalement utilisée pour produire des thés noirs, comme l'Assam et le Ceylan, cette variété est remarquablement résistante.
3. Camellia sinensis var. cambodiensis/parvifolia : Une variété relativement rare principalement trouvée au Cambodge, avec certaines populations également présentes dans certaines parties du Vietnam et de la Thaïlande. Elle a des feuilles de taille moyenne et est généralement utilisée pour créer de nouveaux cultivars.

Que sont les cultivars de thé ?

Vous avez peut-être rencontré le terme "cultivar" en faisant des achats de thé japonais premium ou de thé oolong rocheux de Wuyi en Chine. "Cultivar" est l'abréviation de "variété cultivée." Les principales variétés de thé : Sinensis, Assamica et Cambodiensis, se trouvent dans la nature, tandis que les cultivars sont dérivés de l'une de ces variétés principales ou de leurs hybrides. Ils sont propagés par bouturage, ce qui garantit que les traits souhaitables, tels que l'adaptabilité au climat, la résistance aux maladies et les profils de saveurs spécifiques, sont maintenus.

Il existe des milliers de cultivars de thé dans le monde. Les cultivateurs de thé sélectionnent ces cultivars de manière sélective pour garantir une qualité constante et des récoltes stables. Chaque cultivar possède des caractéristiques qui le rendent adapté à la production de types de thé spécifiques.

Dans l'image ci-dessus, par exemple, vous pouvez voir trois cultivars différents utilisés pour produire des thés chinois. En particulier, de gauche à droite, le cultivar Cat Ears et Xiao Ye Zhong (cultivar à petites feuilles) proviennent de la montagne Yibang, tandis que le dernier est le cultivar Zi Juan, avec des bourgeons tendres violets.

On nous pose souvent la question : "Combien y a-t-il de plantes de thé ?" Eh bien, si vous comptez également les cultivars de thé, alors il existe une quantité infinie de plantes de thé différentes. Rien que dans la région de thé de Wuyishan dans le Fujian, il existe aujourd'hui deux douzaines de types de plantes de thé couramment cultivées. Si l'on compte toutes les plantes de thé créées dans le passé, nous parlerions de centaines de types de cultivars rien que dans cette région.

Quelques variétés et cultivars chinois

Au-delà des cultivars mentionnés ci-dessus, certains thés chinois célèbres doivent leur nom au cultivar dont ils sont issus. Par exemple, le thé Tie Guan Yin est fabriqué à partir du cultivar éponyme, et il s'agit d'un thé variétal (un thé fabriqué à partir d'une seule variété de Camellia Sinensis). Le Zhenghe Baicha (政和白茶) est utilisé pour fabriquer les thés blancs Silver Needle et Bai Mu Dan, tandis que le Qimen Zhong (祁门种) est utilisé pour fabriquer le thé noir Keemun. Le Jin Mu Dan est un cultivar utilisé pour produire le thé oolong éponyme, mais aussi pour le thé noir. Le Yunnan Da Ye Zhong, le cultivar à grandes feuilles de la région du Yunnan, est quant à lui le type le plus courant pour produire le thé pu erh.

Un autre cultivar chinois célèbre utilisé pour produire le thé vert Long Jing est le Camellia sinensis var. sinensis 'Longjing #43', également connu sous le nom de Longjing #43. Cette variété est très appréciée pour son apparence esthétique, sa résilience et sa saison de récolte précoce. C'est le cultivar le plus couramment utilisé pour produire le célèbre thé vert poêlé, mais d'autres cultivars sont également utilisés. Lisez cet article de blog pour en savoir plus sur les cultivars de Long Jing.

Saviez-vous que seul le thé fabriqué à partir des variétés et cultivars de camellia sinensis est considéré comme du "vrai" thé ? Si ce n'est pas le cas, vous pourriez vous demander ce qu'est votre camomille du soir ou votre latte au rooibos. Dans le paragraphe suivant, nous allons clarifier cela une fois pour toutes.

Et les tisanes et thés aux fruits ?

Comme nous le savons, le thé est uniquement fabriqué à partir de la plante Camellia sinensis. Vous vous demandez peut-être ce que sont les autres délicieuses boissons que vous consommez pendant la journée. Les boissons chaudes et froides préparées à partir de toute autre plante que le Camellia sinensis sont techniquement appelées tisanes. Le maté et le rooibos, parfois appelés à tort "thé rouge", sont également des tisanes fabriquées à partir de plantes entièrement différentes.

Rappelez-vous simplement que le thé est fabriqué à partir des variétés et cultivars de Camellia sinensis. Tout ce qui est préparé en l'infusant dans l'eau n'est pas du thé, mais une tisane.