Thé pu erh de Yibang : Un guide complet du thé de montagne de Yibang
L'ancienne montagne de thé de Yibang est un joyau historique situé dans la partie nord du comté de Mengla, dans la préfecture de Xishuangbanna, dans la province du Yunnan. En voyageant vers le sud depuis la ville de Pu'er le long de l'ancienne route du thé et des chevaux et en passant par Simao, Yixiang, Mengwang et Xiaoheijiang, on atteint finalement Yibang. Le nom « Yibang » est dérivé de la langue Dai, signifiant un lieu caractérisé par de nombreux arbres à thé et des puits.
Dans cet article, nous discuterons de l'histoire de Yibang, de son thé à petites feuilles et des villages de la région (Malishu et Mangong).
Écologie verticale
En tant que l'une des six anciennes montagnes de thé (qui comprennent Yibang, Yiwu, Youle, Gedeng, Mangzhi et Mansa), Yibang se distingue par sa plus haute altitude, allant de 565 mètres à 1950 mètres. Cette variation d'altitude avantageuse favorise une écologie verticale unique, permettant la coexistence de théiers à grandes feuilles, à feuilles moyennes et à petites feuilles.
Les bourgeons de thé à grandes feuilles de Yibang sont connus pour leur épaisseur et leur abondance de trichomes, tandis que les théiers à feuilles moyennes et petites présentent des feuilles douces et plates avec une teinte verte et de longs trichomes. Les amateurs de thé Pu erh apprécient particulièrement le cépage à petites feuilles pour produire du thé pu erh au profil aromatique unique.
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Histoire de Yibang
Yibang possède un riche héritage de culture du thé, avec ses jardins de thé remontant au début de la dynastie Ming (1368-1644). Du thé hommage royal des siècles passés à la variété populaire à petites feuilles « Oreille de chat » de ces dernières années, les thés de Yibang sont toujours appréciés par les amateurs de thé pu erh du monde entier.
En 1728, au cours de la septième année du règne de l'empereur Yongzheng, le gouvernement Qing lança la réforme « Gaitu Guiliu », qui abolit le système des chefs autochtones dans les régions minoritaires du sud-ouest et le remplaça par des fonctionnaires nommés au niveau central. Cette réforme a aligné les systèmes administratifs locaux sur ceux de la Chine intérieure. Suite à ce changement, le Xishuangbanna, où se trouve Yibang, a commencé à produire du thé en hommage à la cour royale, marquant ainsi la naissance du thé pu erh.
Thé à petites feuilles Yibang
Dans le vaste paysage de thé du Yunnan, dominé par le thé pu erh à grandes feuilles, la variété à petites feuilles de Yibang se démarque. Historiquement, des variétés à petites feuilles ont toujours existé dans le thé pu erh du Yunnan.
Il existe deux théories principales sur leur origine : l'une suggère que les Sichuanais ont apporté du thé à petites feuilles à Yibang à la fin des périodes Ming et au début des Qing ; une autre théorie explique que les conditions géographiques et climatiques uniques de la région ont provoqué une mutation de la variété à grandes feuilles vers la variété à petites feuilles. Cette dernière théorie est plus probable, car elle est étayée par la présence d'arbres à thé à petites feuilles dans les anciens jardins de thé des environs de Youle et Jingmai.
Quelles que soient ses origines, Yibang est unique parmi les montagnes de thé pour produire du thé pu erh à partir de bourgeons de thé à petites feuilles. Ce thé, fabriqué à partir de la variété à petites feuilles de Yibang, présente une couleur jaune vif, une texture pleine et délicate, un goût sucré, une eau aromatique et un parfum de base stable, le distinguant parmi les six anciennes montagnes de thé.
Thé pu erh aux oreilles de chat
Le thé pu erh oreilles de chat est fabriqué à partir d’une variation spécifique des arbres à petites feuilles de Yibang. Le nom de cette variante fait référence à leurs petites feuilles rondes qui ressemblent à des oreilles de chat.
Ce thé se distingue non seulement par sa grande qualité mais aussi par sa production limitée. La récolte du thé pu erh Cat Ear est un défi, nécessitant des voyages à travers différents villages et jardins de thé, avec seulement plusieurs kilogrammes de feuilles fraîches collectées par jour. De plus, le traitement de ces petites feuilles nécessite une attention particulière pendant la phase de poêle, car les feuilles délicates ne supportent pas les températures trop élevées.
Goût du thé aux petites feuilles de Yibang
Le thé à petites feuilles Yibang est célèbre pour son goût extrêmement délicat. L'infusion est d'une teinte jaune-vert et la base des feuilles est également jaune-vert. Il offre une légère amertume avec un fond doux, plus astringent qu'amer, avec une texture corsée. La douceur émerge rapidement et persiste, accompagnée d'un parfum prononcé. Cultivé dans un environnement montagneux sauvage, le thé Yixing pu erh incarne un charme montagnard robuste et laisse un parfum durable dans la tasse.
Anciennes zones de thé de Yibang
Village de Malishu
Le village de Malishu, qui abrite 25 foyers de l'ethnie Yi, est réputé pour ses arbres à thé, qui poussent principalement dans la forêt, ce qui en fait l'une des zones de thé les mieux préservées et écologiquement rationnelles de Yibang. Le village a une longue tradition de culture du thé, la famille du chef du village Ye Ziming résidant à Malishu depuis six générations. Autour du village se trouvent plus de cent acres d'arbres à thé anciens, produisant environ 1 500 kg de thé de printemps et 1 500 kg de thé d'automne par an. Les théiers sont un mélange de variétés à petites et grandes feuilles. De nombreux théiers de ce jardin ont un diamètre de tronc de 10 à 20 centimètres et une hauteur supérieure à 3 mètres. Le plus grand arbre, situé à environ un demi-kilomètre du village, a un diamètre de tronc dépassant 30 centimètres.
Mangong
Mangong est une zone remarquable de la région du thé de Yibang, qui abrite de nombreux arbres et jardins de thé anciens. Beaucoup de ces arbres prospèrent en forêt, bénéficient d’un excellent environnement écologique et poussent en hauteur sans être taillés. Les théiers les plus florissants de Mangong se trouvent sur une montagne de la Forêt-Noire, à environ 4 kilomètres de Mangong, dans une zone inaccessible en voiture. Fidèle à son nom, la Forêt-Noire se situe 100 à 200 mètres plus haut que Mangong, remplie d'arbres massifs qui nécessitent plusieurs personnes pour être encerclées et présentant un taux de couverture forestière élevé.
Aujourd'hui, seuls deux foyers résident dans la Forêt-Noire, appartenant à deux frères dont la mère, Cao Huiying, descend de l'ancien chef de famille de Yibang. Leur maison est située à environ une centaine de mètres de l’ancienne route du thé et des chevaux, d’importance historique. La famille Cao vit ici depuis huit générations, préservant l'ancienne forêt de thé environnante.
En raison de sa situation unique, la Forêt-Noire était autrefois une étape animée pour les marchands de thé à l'époque de l'apogée de la Route du Thé et des Chevaux. Cao Huiying, aujourd'hui âgé de plus de 80 ans, reste vif et dynamique, savourant le thé quotidiennement et racontant les histoires de la Route du Thé et des Chevaux tout en chantant des chants de montagne. Grâce à son environnement écologique intact, certains marchands de thé paient le thé de la Forêt-Noire plus cher que celui du Mangong.