Le terme "thé Mingqian" désigne le thé fabriqué à partir de feuilles récoltées avant le festival Qing Ming. Selon les années, cette fête est célébrée le 4 ou le 5 avril. Pour comprendre le concept du thé Mingqian, il faut d'abord expliquer en quoi consiste le festival Qing Ming.
Festival Qingming & Jour de Nettoyage des Tombes
Qingming est une célébration importante dans le calendrier chinois. Il s'agit de l'un des quatre festivals traditionnels qui bénéficient d'un jour férié. Qingming se divise en qing (清) qui signifie "clair" et ming (明) qui signifie "lumineux", symbolisant l'arrivée de la saison printanière.
Dans le contexte du système météorologique chinois, Qingming est l'une des 24 périodes de quinze jours de l'année, allant approximativement du 20 mars au 5 avril. Le festival de Qingming est célébré le dernier jour de cette période, qui est également connu sous le nom de "jour de nettoyage des tombes". Ce jour-là, les membres de la famille se réunissent sur les tombes de leurs ancêtres pour leur rendre hommage, nettoyer les tombes et déguster ensemble de délicieux plats, tels que des boulettes de riz gluant vert (清明果).
Du point de vue de la production de thé, les thés produits pendant la période Qingming sont très recherchés. Les périodes avant et après Qingming sont également des périodes de récolte du thé connues sous les noms de Chunfen (春分) et Guyu (谷雨), respectivement. Les thés produits pendant la période Chunfen sont appelés thés "sheqian", tandis que les thés produits pendant la période Guyu sont appelés thés "yuqian".
Les thés Sheqian sont encore plus chers que les thés Mingqian, tandis que les thés Yuqian ont un meilleur rapport qualité-prix. En fait, tous les thés de notre thé de luxe sont des thés Sheqian. Les autres thés sont principalement des thés Mingqian ou Yuqian.
Quelles sont les Régions de Chine qui produisent le Thé Mingqian ?
Alors que la fête de Qingming est célébrée partout en Chine, le terme thé Mingqian ne concerne qu'une certaine partie de la Chine.
Les régions de culture du thé en Chine sont globalement classées en quatre catégories en fonction de leur climat : le sud-ouest (Xinan), le sud (Huanan), le nord du fleuve (Jiangbei) et le sud du fleuve (Jiangnan). Cette dernière, qui englobe les zones de production de thé du Zhejiang, du Hunan, du Jiangxi, de l'Anhui et du sud du Jiangsu, est située au sud du fleuve Yangtze. Cette région est en fait la pierre angulaire de la production de thé en Chine, contribuant à environ deux tiers de la production totale de thé du pays. La région de Jiangnan produit également la majorité des thés Mingqian.
Cependant, le concept de thé Mingqian ne s'applique pas à toutes les régions de Chine, et ce pour trois raisons principales :
- Dans de nombreuses régions, la récolte a lieu plus tard que dans le Sud, ce qui permet d'éviter la période Mingqian.
- Certaines régions n'utilisent pas les bourgeons tendres pour produire leur thé. Par exemple, le Tai Ping Hou Kui, originaire de la province d'Anhui, dans le sud de la région du Yangtze, ne propose pas de variétés Mingqian. Ce thé nécessite des feuilles plus mûres que les jeunes bourgeons typiques des thés Mingqian. Ainsi, les feuilles de thé utilisées pour la fabrication du Tai Ping Hou Kui sont récoltées pendant la période Guyu (谷雨), qui s'étend sur les 15 jours suivant le festival Qingming. Les thés produits durant cette période sont également connus sous le nom de "thé Yuqian". Par ailleurs, la plupart des thés oolong ainsi que de nombreux thés noirs et pu erh ont un meilleur goût lorsqu'ils sont produits à partir de feuilles de thé plus grandes et plus mûres. Le terme "Mingqian" n'est donc pas pertinent pour cette catégorie de thé.
- Certains cultivars de thé poussent simplement plus tard au printemps. Nous reviendrons sur ce point dans la dernière partie de cet article.
Thé Sheqian, Mingqian, Yuqian et Chunwei
Les régions productrices de thé Mingqian peuvent également produire du thé pendant la période précédant et suivant le Qingming. Dans certains cas, un cultivar différent est utilisé pour les différentes périodes du printemps. Le meilleur exemple est peut-être le thé longjing (thé de puits du dragon) :
- Thé Sheqian (avant le 20 mars) : Les thés Longjing fabriqués durant cette période sont souvent produits à partir de feuilles de thé de Wu Niu Zao (乌牛早) cultivar, qui est le cultivar de thé qui germe le plus tôt.
- Thé Mingqian (du 20 mars au 5 avril) : Principalement des feuilles de thé récoltées de longjing #43 cultivar, qui germe plus tôt que le cultivar Qunti classique.
- Le thé Yuqian (5-20 avril) : Durant cette période, la plupart des thés longjing sont fabriqués à partir de feuilles de thé de Qunti longjing cultivar.
Apparence et goût
D'un point de vue esthétique, plus le thé est récolté tôt, plus les bourgeons sont petits et tendres. D'un point de vue du goût, les thés récoltés plus tôt dans la saison ont tendance à avoir un meilleur parfum et un meilleur arrière-goût. En raison de la croissance plus lente des feuilles, ils ont également tendance à être plus nutritifs. Pour de nombreux thés, la même qualité ne peut tout simplement pas être remplacée par des feuilles de thé récoltées plus tard dans la saison. Enfin, plus le thé est récolté tôt, plus son prix tend à être élevé en raison de la plus grande demande et de la moindre disponibilité.
Cela dit, tout le monde n'est pas fan des thés de printemps précoces. Pour ceux qui aiment les thés plus endurants (en termes de nombre d'infusions) et les saveurs plus robustes, le thé Yuqian récolté avant le 20 avril ou même le thé de printemps tardif (春尾茶), est une meilleure alternative. En outre, les thés Yuqian et les thés de printemps tardif ont tendance à avoir un bien meilleur rapport qualité-prix que les thés Sheqian et Mingqian.