Qu'est-ce que le thé violet et quels types/variétés existent ?

Oubliez un instant le thé vert, le thé noir et le thé oolong. Le « thé violet » gagne en popularité dans le monde du thé de spécialité. Comme son nom l'indique déjà, il est produit à partir de plants de théiers qui présentent une coloration violette distincte dans leurs bourgeons, jeunes feuilles, tiges et rameaux. L'origine de cette belle teinte violette réside dans un composé puissant : les anthocyanes.

Les anthocyanes

Les anthocyanes sont des pigments naturels hydrosolubles que l'on trouve dans des aliments comme les myrtilles et le chou violet. Chez le théier (Camellia sinensis), des concentrations élevées d'anthocyanes masquent sa couleur verte, résultant en une belle apparence violette.

Cultivars et classification du thé violet

Les catégories de thé, telles que vert, noir, blanc, oolong et sombre, sont définies par les méthodes de transformation plutôt que par la variété de la plante elle-même. Le thé violet fait exception. Dans ce cas, la distinction ne vient pas de la façon dont les feuilles sont transformées, mais des théiers utilisés pour produire le thé. En termes d'artisanat, le thé violet est principalement transformé en thé noir ou en thé pu erh brut.

1. Les originaux chinois : Zi Juan vs. Zi Ya

Zi Juan et Zi Ya représentent les deux facettes de l'histoire du thé violet en Chine.

Zi Juan

Zi Juan est un cultivar spécifique et enregistré, une « race pure » qui a été sélectionnée et stabilisée par l'Académie des Sciences Agricoles du Yunnan en 1985 à partir d'une plante mère violette naturelle trouvée à Menghai. Sa couleur violette est stable dans les bourgeons, les feuilles et les tiges tout au long de l'année, et il maintient des niveaux d'anthocyanes élevés et constants grâce à une sélection génétique minutieuse.

Notre thé violet Montagne de Velours est élaboré à partir d'un mélange de feuilles de thé Zi Juan. Sa liqueur présente une teinte rouge-violette ou dorée-violacée, qui évolue magnifiquement au fil des infusions successives. De plus, grâce à une amertume et une astringence réduites, sa teneur plus élevée en acides aminés contribue à une sensation en bouche douce et veloutée avec un « Huigan » (douceur persistante) prononcé. En buvant notre Montagne de Velours, vous pouvez sentir la texture soyeuse en bouche, ainsi qu'une post-étonnamment persistante et riche.

Zi Ya

Zi Ya, en revanche, est davantage un phénomène naturel. Il apparaît comme un caractère sauvage ou une mutation dans les populations de théiers anciens et dépend fortement des conditions environnementales. Sa couleur violette est moins stable, apparaissant souvent uniquement dans les jeunes bourgeons de printemps et s'estompant vers le vert à maturité des feuilles. Les niveaux d'anthocyanes dans le Zi Ya sont variables, influencés par des facteurs tels que le climat et l'exposition aux UV.

En bref, Zi Juan est un cultivar soigneusement sélectionné conçu pour préserver les caractéristiques violettes et riches en anthocyanes, tandis que Zi Ya fait référence à des traits naturels de feuilles violettes dont l'expression peut fluctuer selon l'arbre, la saison et l'environnement.

Note : il existe un autre type de thé violet en Chine connu sous le nom de thé Yabao pourpre sauvage. Cependant, ce thé n'est pas officiellement produit à partir d'un cultivar de la plante de thé Camellia Sinensis, mais de la plante Camellia Crassicolumna.

2. Cultivars internationaux : Kenya, Inde & Japon

Bien que le Yunnan soit le berceau du thé violet, son trait unique de forte teneur en anthocyanes a inspiré des sélectionneurs dans le monde entier. Au Kenya, la Tea Research Foundation a développé les cultivars TRFK 306 et TRFK 306/1, qui sont les principaux cultivars pour le thé violet destiné à l'exportation. Ces cultivars sont prisés pour leur haute teneur en anthocyanes et leur adaptabilité à diverses conditions de culture.

Le Japon a introduit le Sunrouge, littéralement « Soleil Rouge », un cultivar à feuilles violettes notable pour sa haute teneur en anthocyanes et souvent un taux de caféine plus faible. Il est transformé en thé vert vapeur premium (sencha) pour le marché intérieur axé sur la santé.

En Assam, en Inde, le BTR-1 a été spécifiquement sélectionné pour la région afin de produire un thé noir violet assamais premium distinctif, ajoutant une touche régionale au marché mondial du thé violet.