Xiaguan Yi Ji Tuocha: de vergeten kwaliteitsklasse tussen Jia Ji en Te Ji

Van de vele geperste pu-erhtheeën van Xiaguan krijgen Jia Ji en Te Ji Tuocha doorgaans de meeste aandacht. Tussen deze twee bekende kwaliteitsklassen bevindt zich een minder bekende tuocha waar veel theedrinkers zelden over praten: Xiaguan Yi Ji Tuocha.

Yi Ji verwijst oorspronkelijk naar 乙级, wat in het Chinees ‘klasse B’ betekent. In tegenstelling tot Jia Ji en Te Ji werd deze thee nooit even regelmatig geproduceerd. Daardoor zijn oudere Yi Ji-tuocha's, zoals degene die we in onze winkel aanbieden, tegenwoordig vrij ongewoon.

In dit artikel gaan we dieper in op de geschiedenis van Xiaguan Yi Ji Tuocha, vergelijken we deze thee met Jia Ji en Te Ji en bekijken we waarom dit mogelijk een van de krachtigste en meest karaktervolle Xiaguan-tuocha's is voor liefhebbers van een rokerig, stevig smaakprofiel.

De oorsprong van Yi Ji Tuocha

De Yi Ji Tuocha (乙级沱茶) werd in 1988 door Xiaguan ontwikkeld. Het oorspronkelijke doel was praktisch: overtollige rauwe grondstoffen van gemiddelde tot lage kwaliteit benutten.

Dat klinkt misschien niet bijzonder aantrekkelijk, maar het vertelt ons wel iets belangrijks over de productiefilosofie van Xiaguan. De fabriek staat altijd al bekend om haar op grote schaal geproduceerde geperste thee, met name tuocha's, en niet elke partij grondstoffen kon voor prestigieuzere producties worden gebruikt. Met Yi Ji kon Xiaguan van materiaal dat nog steeds waarde had een betaalbaardere tuocha voor dagelijks gebruik maken.

Yi Ji: klasse B of klasse 1?

Zoals hierboven vermeld, verwijst Yi Ji oorspronkelijk naar 乙级, wat in het Chinees ‘klasse B’ betekent. In de loop der jaren werd de thee echter soms als ‘klasse 1-tuocha’ (一级沱茶) op de markt gebracht, wat in het Chinees eveneens als ‘Yi Ji Tuocha’ wordt uitgesproken. Deze naam was waarschijnlijk gemakkelijker te vermarkten en aantrekkelijker voor kopers. Xiaguan is niet altijd consequent geweest in de naamgeving en wisselde in verschillende jaren tussen 乙级 en 一级. Voor verzamelaars en kopers kan dit het lastig maken om de thee te volgen.

In tegenstelling tot Jia Ji en Te Ji werd Yi Ji niet elk jaar op een stabiele, voorspelbare manier geproduceerd. De productie hing sterker af van de beschikbaarheid van geschikte grondstoffen. Dat is logisch gezien het oorspronkelijke doel: voorkomen dat nog waardevolle bladeren werden verspild. Over het algemeen werd Yi Ji nooit zo algemeen bekend als de twee andere populaire kwaliteitsklassen. Interessant genoeg vinden veel ervaren theedrinkers dat het karakter en de kwaliteit van de grondstoffen van Te Ji sterk overeenkomen met die van de oorspronkelijke Yi Ji.

Yi Ji, Jia Ji en Te Ji: verschillende gradaties van rokerigheid

Om Yi Ji goed te begrijpen, helpt het om deze thee te vergelijken met de twee bekendere kwaliteitsklassen van Xiaguan.

Jia Ji Tuocha, ook bekend als tuocha van superieure kwaliteit, werd in de jaren vijftig geïntroduceerd en groeide uit tot een van de meest iconische producten van Xiaguan. Van de drie is deze thee doorgaans bloemiger en behoudt hij meer bitterheid en complexiteit.

Te Ji Tuocha, oftewel tuocha van speciale kwaliteit, heeft een kortere geschiedenis. Deze thee werd in 2003 geïntroduceerd en werd al snel populair genoeg om jaarlijks te worden geproduceerd. Vergeleken met Jia Ji staat Te Ji doorgaans bekend om een fruitiger, rokeriger en krachtiger profiel.

Yi Ji bevindt zich aan het meest robuuste en intense uiteinde van het spectrum. Deze thee is nog rokeriger en krachtiger dan Te Ji en biedt nog meer impact, bitterheid en gelaagde complexiteit dan Jia Ji. Met andere woorden: Jia Ji is de groenere, bloemigere en verfrissendere keuze; Te Ji vormt het rokerige, fruitige en karaktervolle midden; en Yi Ji is de rokerigste en krachtigste thee. In de praktijk overlappen Te Ji en Yi Ji elkaar vaak in hun positionering als krachtige theeën voor dagelijks gebruik.

Voor een uitgebreidere beschouwing van Te Ji en Jia Ji kun je ons vergelijkingsartikel lezen.

Yi Ji: een krachtige, rokerige thee

Wanneer je Yi Ji rechtstreeks met Jia Ji vergelijkt, komt Yi Ji veel robuuster en intenser over. Deze thee heeft meer structuur, meer bitterheid en meer ouderwetse Xiaguan-energie, wat voortkomt uit het materiaal van lagere kwaliteit dat voor de productie wordt gebruikt.

Hierdoor is Yi Ji vooral geschikt voor theedrinkers die al weten dat ze van een krachtig, rokerig karakter houden. Het is niet de zachtste kennismaking met Xiaguan, maar voor wie de volledige, ongefilterde versie van dat klassieke profiel zoekt, biedt deze thee iets wat Jia Ji simpelweg niet kan evenaren.

Voor theedrinkers die van een rokerig, krachtig profiel houden, biedt Yi Ji van de drie het krachtigste Xiaguan-karakter: rokeriger en krachtiger dan Te Ji en aanzienlijk intenser dan Jia Ji. Juist daardoor is deze thee bijzonder aantrekkelijk voor ervaren theedrinkers: onmiskenbare rooktonen, echte bitterheid en een gelaagde complexiteit die bij herhaaldelijk zetten steeds opnieuw wordt beloond.