Het verband tussen het Qingmingfeest en Mingqian-thee

Het Qingmingfeest, ook wel Grafveegdag genoemd, is een traditioneel Chinees feest dat elk jaar op 4 of 5 april valt. Het is een moment waarop families hun voorouders eren door hun graven te bezoeken en schoon te maken, voedsel te offeren en symbolisch papiergeld te verbranden.

Het is niet alleen een cultureel feest en een officiële feestdag in China, maar ook een belangrijke datum voor de thee-industrie. Voor theeproducenten is het een van de drukste en belangrijkste periodes voor de theepluk.

In de wereld van groene thee vindt vlak voor Qingming een bijzondere oogst plaats. Deze thee wordt Mingqian-thee genoemd, wat ‘thee geplukt vóór het lentefeest’ betekent. Mingqian-thee wordt zeer gewaardeerd, omdat deze van veel hogere kwaliteit wordt geacht dan thee die later in het seizoen wordt geplukt. In dit artikel verkennen we de legende achter deze feestdag en het belang van Mingqian-thee.

Prachtige blaadjes van vóór Qingming geoogste groene Xing Yang Mao Jian-thee.

Legenden over het Qingmingfeest

Qingming Jie (清明节, letterlijk: Feest van Helderheid en Zuiverheid) is diepgeworteld in de Chinese cultuur en er bestaan verschillende legenden over de oorsprong ervan. Een bekend verhaal gaat over Jie Zitui, een loyale functionaris van de hertog van Jin. Volgens het verhaal redde Jie ooit het leven van de hertog door hem tijdens hun ballingschap zijn eigen vlees als voedsel aan te bieden. Toen de hertog later zijn macht herwon, vergat hij Jies offer. Nadat hij zich zijn fout had gerealiseerd, ging hij op zoek naar Jie, die zich in de bergen had verscholen. Om Jie uit zijn schuilplaats te dwingen, stak de hertog het bos in brand, maar tragisch genoeg kwam Jie in de vlammen om. Ter nagedachtenis aan hem kondigde de hertog een rouwperiode af waarin geen vuur mocht worden gebruikt om te koken. Dit leidde tot het Koudvoedselfeest (Hanshi Jie, 寒食节), dat later opging in Qingming Jie.

Malse groene Bi Luo Chun-thee.

Typische activiteiten tijdens het Qingmingfeest

Tegenwoordig wordt het Qingmingfeest gevierd met verschillende gebruiken die de nadruk leggen op het herdenken en respecteren van voorouders:

Graven schoonmaken: Families maken de graven van hun voorouders schoon, verwijderen onkruid en leggen verse bloemen of wilgentakken op het graf.

Offers: Voedsel, thee en papiergeld worden verbrand als symbolische geschenken voor de overledenen.

Uitstapjes en picknicks: Veel mensen maken van de gelegenheid gebruik om van het lenteweer te genieten door parken te bezoeken of wandelingen in de natuur te maken.

Vliegeren: Volgens een modernere traditie brengt vliegeren tijdens Qingming geluk en helpt het kwade geesten af te weren. 

Bomen planten: Omdat Qingming samenvalt met het begin van de lente, wordt het ook beschouwd als een moment om de natuur te waarderen. Bomen planten is een wijdverbreide traditie geworden die leven en groei symboliseert. Deze praktijk wordt in China in het bijzonder aangemoedigd als onderdeel van landelijke herbebossingsprogramma's.

Seizoensgebonden gerechten eten: Qingming wordt geassocieerd met koude gerechten, een verwijzing naar de historische band met het Koudvoedselfeest. Enkele populaire gerechten zijn:

• Qingtuan (青团): Groene rijstballetjes van kleefrijst en bijvoet, die ze een kenmerkende groene kleur en een taaie textuur geven. Ze worden meestal gevuld met zoete rodebonenpasta.
• Sanzi (馓子): Een gefrituurde snack van gedraaid deeg, knapperig vanbuiten en luchtig vanbinnen, die veel wordt gegeten in Noord-China. Koude gerechten: In sommige regio's worden koude gerechten bereid, zoals gemarineerde groenten, koude noedels of ingelegde producten, als verwijzing naar de geschiedenis van het feest.
• Dunne pannenkoekjes (薄饼): In Xiamen, Fujian, zijn dunne pannenkoekjes gevuld met gedroogd zeewier, omelet, verse groenten en chilisaus populair tijdens Qingming Jie.
  

Het belang van Qingming voor de landbouw

De gestoomde groene Enshi Yulu-thee.

Qingming is niet alleen een feestdag. De term verwijst ook naar een van de 24 zonnetermijnen in de Chinese maankalender, die een essentiële rol speelt in de landbouw. Elke zonnetermijn duurt 15 dagen en kent specifieke werkzaamheden die in die periode moeten worden uitgevoerd. Qingming markeert het ideale moment om in het voorjaar te ploegen en te zaaien en bepaalt zo het landbouwritme, vooral in de theeteelt.

Voor theeproducenten is deze periode cruciaal, omdat ze de uiterste plukdatum voor Mingqian-thee, ofwel ‘thee van vóór Qingming’, markeert. Door het koelere weer vóór Qingming groeien de theeblaadjes langzaam, wat resulteert in een delicate en verfijnde smaak. Na Qingming, wanneer de temperaturen stijgen en de hoeveelheid zonlicht toeneemt, groeien de theeblaadjes sneller en ontwikkelen ze krachtigere smaken. Daardoor is de periode vóór Qingming bijzonder belangrijk voor de productie van hoogwaardige thee. Onze verse partijen groene thee zijn allemaal Mingqian-thee en hebben een frisse, zachte smaak.

Maar wat is Mingqian-thee?

Mingqian-thee verwijst naar theeblaadjes die vóór het Qingmingfeest worden geoogst, dat elk jaar op 4 of 5 april valt. Dit betekent dat de oogstperiode doorgaans van half maart tot begin april loopt, afhankelijk van de regionale klimaatomstandigheden. Door het koele weer in het vroege voorjaar groeien theeplanten langzamer, wat leidt tot kleinere, delicatere blaadjes met een verfijnde en genuanceerde smaak.

Kenmerken van Mingqian-thee

Mingqian-thee staat bekend om zijn malse, kleine knoppen en blaadjes, die zorgen voor een heldergroene kleur en een lichte, bloemige geur. De getrokken thee is doorgaans helder en transparant, met een zachte, zoete smaak en een langdurige afdronk. Omdat het klimaat in het vroege voorjaar nog koel is, groeien de theeblaadjes langzamer. Daardoor bevatten ze een hogere concentratie aminozuren en lagere gehaltes catechinen en polyfenolen. Dit evenwicht versterkt de zoete umamismaak van de thee en vermindert de bitterheid, waardoor deze thee bijzonder geliefd is bij theeliefhebbers.

Waarom is Mingqian-thee goed? En is het echt de beste thee?

Knoppen van Huang Shan Mao Feng.

Mingqian-thee wordt gewaardeerd om zijn frisse, zachte smaak en voedingsrijkdom. De tragere groei in het vroege voorjaar verhoogt het aminozuurgehalte van de thee, waardoor deze een zachte en van nature zoete smaak krijgt. Omdat de temperaturen bovendien laag blijven en insecten minder actief zijn, zijn er nauwelijks bestrijdingsmiddelen nodig, wat resulteert in een zuiverdere thee.

Mingqian-thee is echter niet de enige hoogwaardige thee uit het vroege voorjaar. Een andere categorie, Yu Qian-thee, verwijst naar thee die na het Qingmingfeest maar vóór Guyu (Graanregen) wordt geoogst, dat rond 20 april valt. Hoewel Yu Qian-thee onder iets warmere omstandigheden groeit, waardoor de blaadjes meer polyfenolen kunnen ontwikkelen, behoudt deze nog veel van de frisheid van thee uit het vroege voorjaar.

De keuze tussen Mingqian- en Yu Qian-thee hangt af van persoonlijke voorkeur: Mingqian-thee staat bekend om zijn delicate en subtiele smaken, terwijl Yu Qian-thee doorgaans een vollere, krachtigere smaak heeft. In een eerder artikel bespraken we uitgebreider het verschil tussen Mingqian-, Yuqian- en Sheqian-thee. Die laatste wordt als eerste geoogst, meestal begin maart. We raden u aan dit artikel te lezen als u het verschil tussen deze theesoorten beter wilt begrijpen.

Het Qingmingfeest is meer dan alleen een moment om voorouders te eren; het speelt ook een essentiële rol in de landbouw.