Wat is Sheqian-, Mingqian- en Yuqian-thee?

Theeliefhebbers die graag ambachtelijke Chinese thee kopen, komen vaak termen tegen als ‘Sheqian’, ‘Mingqian’ en ‘Yuqian’. Daarvan zult u de term ‘Mingqian-thee’ waarschijnlijk het vaakst tegenkomen. Deze verwijst naar thee die wordt gemaakt van bladeren die vóór het Qingmingfestival zijn geplukt, dat op 4 of 5 april wordt gevierd.

Om het begrip Mingqian-thee te begrijpen, leggen we eerst uit wat het Qingmingfestival inhoudt. Daarna gaan we in op de definities van de verwante termen ‘Sheqian-thee’ en ‘Yuqian-thee’.

Qingmingfestival & Grafveegdag

Qingming is een belangrijke viering in China en behoort tot de vier traditionele feesten waarvoor een officiële vrije dag geldt. Qingming kan worden opgesplitst in qing (清), dat ‘helder’ betekent, en ming (明), dat ‘licht’ betekent. Samen symboliseren ze de komst van de lente.

Binnen de Chinese meteorologische kalender is Qingming een van de 24 perioden van vijftien dagen in een jaar en loopt deze ongeveer van 20 maart tot 5 april. Het Qingmingfestival wordt gevierd op de laatste dag van deze periode, die ook bekendstaat als ‘Grafveegdag’. Op deze dag komen familieleden samen bij de graven van hun voorouders om hun respect te betuigen, de graven schoon te maken en samen van heerlijke gerechten te genieten, zoals groene kleefrijstballetjes (清明果).

Vanuit het oogpunt van theeproductie zijn theesoorten die tijdens de Qingmingperiode worden gemaakt zeer gewild. Ook de perioden vóór en na Qingming zijn belangrijke oogstperioden voor thee en staan respectievelijk bekend als Chunfen (春分) en Guyu (谷雨). Thee die tijdens de Chunfenperiode wordt geproduceerd, staat bekend als ‘Sheqian-thee’, terwijl thee uit de Guyuperiode ‘Yuqian-thee’ wordt genoemd.

Sheqian-thee is nog duurder dan Mingqian-thee, terwijl Yuqian-thee een betere prijs-kwaliteitverhouding biedt. Alle theesoorten in onze collectie luxe thee zijn zelfs Sheqian-theesoorten. Onze andere theesoorten zijn meestal Mingqian- of Yuqian-thee. Duurder betekent echter niet noodzakelijk dat een thee beter bij uw smaak past. Verderop in dit artikel bespreken we de smaakverschillen.

Welke regio’s in China produceren Mingqian-thee?

Hoewel het Qingmingfestival in heel China wordt gevierd, is de term Mingqian-thee alleen van toepassing op een bepaald deel van China.

De Chinese theeteeltgebieden worden op basis van hun klimaat grofweg ingedeeld in vier regio’s: het Zuidwesten (Xinan), het Zuiden (Huanan), het gebied ten noorden van de rivier (Jiangbei) en het gebied ten zuiden van de rivier (Jiangnan). Deze laatste regio omvat de theeproducerende gebieden van Zhejiang, Hunan, Jiangxi, Anhui en het zuiden van Jiangsu, die ten zuiden van de Yangtze liggen. Deze regio vormt de hoeksteen van de Chinese theeproductie en is goed voor ongeveer twee derde van de totale theeproductie van het land. De theeregio Jiangnan produceert ook het merendeel van de Mingqian-thee.

Het begrip Mingqian-thee is echter niet op alle regio’s van China van toepassing. Daar zijn drie belangrijke redenen voor:

1. Klimaat: In veel regio’s vindt de oogst simpelweg later plaats dan in het zuiden, waardoor de Mingqianperiode wordt overgeslagen.
2. Grootte van het theeblad: In sommige regio’s worden geen tere knoppen gebruikt voor de productie van thee. Zo bestaan er van Tai Ping Hou Kui, afkomstig uit de provincie Anhui in het gebied ten zuiden van de Yangtze, geen Mingqianvarianten. Voor deze thee zijn grotere, rijpere bladeren nodig in plaats van de jonge knoppen die kenmerkend zijn voor Mingqian-thee. De theebladeren voor Tai Ping Hou Kui worden daarom later in het seizoen geoogst, tijdens de Guyuperiode (谷雨), die de vijftien dagen na het Qingmingfestival beslaat. Thee die in deze periode wordt geoogst, staat ook bekend als ‘Yuqian-thee’. Ook smaken de meeste oolong- en pu-erhtheesoorten beter wanneer ze worden gemaakt van grotere, rijpere theebladeren. De term ‘Mingqian’ is daarom ook niet relevant voor deze theecategorieën. De term ‘Mingqian-thee’ is vooral van toepassing op groene thee en sommige zwarte theesoorten die in de Jiangnanregio worden geproduceerd.
3. Theecultivar: Tot slot lopen bepaalde theecultivars simpelweg later in het voorjaar uit. Meer hierover in het volgende gedeelte.

Sheqian-, Mingqian-, Yuqian- en Chunwei-thee

• Sheqian-thee (vóór 20 maart): Longjing-thee die in deze periode wordt gemaakt, wordt vaak geproduceerd met theebladeren van de cultivar Wu Niu Zao (乌牛早), de theecultivar die het vroegst uitloopt.
• Mingqian-thee (20 maart tot 5 april): Voornamelijk theebladeren van de cultivar Longjing #43, die op zijn beurt eerder uitloopt dan de klassieke Qunti-cultivar.
• Yuqian-thee (5-20 april): In deze periode worden de meeste Longjing-theesoorten gemaakt van theebladeren van de cultivar Qunti Longjing.

Bij Teasenz hebben we momenteel alle drie de soorten Longjing-thee in onze collectie groene thee.

Uiterlijk en smaak

Wat het uiterlijk betreft: hoe eerder de thee wordt geoogst, hoe kleiner en malser de knoppen zijn. Qua smaak hebben theesoorten die eerder in het seizoen worden geoogst doorgaans een beter aroma en een aangenamere nasmaak. Door de tragere bladgroei bevatten ze vaak ook meer voedingsstoffen. Bij veel vroege voorjaarsthee kan het aroma simpelweg niet worden nagebootst met theebladeren die later in het seizoen zijn geoogst. Tot slot geldt doorgaans: hoe eerder de thee wordt geoogst, hoe hoger de prijs door de grotere vraag en het kleinere aanbod. Daarom biedt vroege voorjaarsthee vaak geen bijzonder goede prijs-kwaliteitverhouding.

Dat gezegd hebbende, is niet iedereen liefhebber van vroege voorjaarsthee. Voor wie houdt van thee die meer infusies aankan en krachtigere smaken heeft, zijn Sheqian- en Mingqian-thee mogelijk niet de beste keuze. Yuqian-thee of zelfs thee uit het late voorjaar (Chun Wei Cha/春尾茶) zijn dan betere alternatieven. Bovendien zijn deze theesoorten veel betaalbaarder.

Hoewel we hebben geprobeerd het begrip Sheqian-, Mingqian- en Yuqian-thee zo eenvoudig mogelijk uit te leggen, wilden we de belangrijke details niet weglaten. We hopen dat de bovenstaande informatie u helpt een goede aankoopbeslissing te nemen. Als u vragen hebt, kunt u gerust contact met ons opnemen via de chatbox.