Yunnan : le chapitre manquant du « The Classic of Tea » de Lu Yu

Lu Yu est une figure emblématique de l'histoire du thé, souvent surnommé le « Saint du thé ». Né en Chine sous la dynastie Tang, Lu Yu a consacré sa vie à l'exploration et au partage des connaissances sur le thé. Son « The Classic of Tea » est le livre le plus ancien et le plus complet au monde sur le thé.

À l'époque de Lu Yu, la culture du thé du Yunnan était florissante et aujourd'hui, cette région est reconnue comme le berceau des arbres à thé. Étonnamment, Lu Yu ne parle pas du tout de la culture du thé du Yunnan. Dans cet article, nous expliquerons pourquoi le Yunnan est devenu le chapitre manquant du « The Classic of Tea ».

Yunnan : le royaume de Nanzhao

Il y a plus de 1 200 ans, sous la dynastie Tang, sous laquelle vivait Lu Yu, le Yunnan faisait partie du royaume de Nanzhao . Ce royaume gouvernait un vaste territoire s'étendant des rives de la rivière Dadu au nord jusqu'à des régions qui comprennent aujourd'hui le Vietnam, le Laos, la Thaïlande et certaines parties de la Birmanie au sud. Il englobait la moitié du Guizhou à l'est et reliait le nord de la Birmanie à l'Inde à l'ouest.

Une photo de l’ancienne ville de Nanzhao aujourd’hui, prise lors d’un de nos voyages autour du thé.

Initialement, le royaume de Nanzhao est apparu comme un régime local du Yunnan, soutenu par l'empire Tang, et fonctionnait comme un État tributaire. Les Tang ont envoyé des fonctionnaires résider à Dali, la capitale de Nanzhao. Le royaume a prospéré de 649 à 902 après JC, à peu près parallèlement à la dynastie Tang. Tout au long de cette période, Nanzhao oscille entre alliances et hostilités avec les Tang.

La guerre de Tianbao

En 752 après JC, l’Empire Tang lança une campagne militaire contre Nanzhao. Ce conflit, connu sous le nom de guerre de Tianbao, a duré trois ans et a entraîné des pertes importantes pour les forces Tang, notamment la capture puis le suicide du général Li Mi, ainsi que la mort de 200 000 soldats Tang. Les conséquences de la guerre de Tianbao ont gravement tendu les relations entre Nanzhao et la dynastie Tang, conduisant à une rupture diplomatique qui a duré 42 ans, de 752 à 794 après JC. Durant cette période, il n’y a eu pratiquement aucun échange de culture du thé entre les deux régions.

La rébellion d'An-Shi

Peu de temps après, la rébellion An-Shi éclata contre la dynastie Tang, provoquant la fuite d'une partie importante de la population vers le Sichuan, le Hubei et d'autres régions. Parmi eux se trouvait Lu Yu, qui n'avait que 27 ans. Cherchant à échapper à la tourmente, il quitta Chang'an et descendit le fleuve Yangtze.

The Classic of Tea

Lu Yu a consacré près de 20 ans à la recherche et à la compilation d'informations sur le thé dans tout le pays, aboutissant à son ouvrage légendaire, The Classic of Tea , écrit vers 760-780 après J.-C. Au cours de cette période, le royaume de Nanzhao a rompu ses relations diplomatiques avec la dynastie Tang de 752 à 794 après J.-C., ce qui a donné lieu à une relation hostile entre les deux. Les sujets Tang n'étaient pas autorisés à entrer sur le territoire de Nanzhao, ce qui rendait difficile pour Lu Yu l'ascension des montagnes de thé et l'initiation aux pratiques locales liées au thé.

Ce n'est qu'en 794 après JC que Nanzhao accueillit enfin la dynastie Tang. À cette époque, Lu Yu avait 66 ans, ce qui rendait probablement difficile l'exploration de la région. Tragiquement, jusqu'à sa mort en 804, l'estimé Maître du Thé n'a jamais eu l'occasion de visiter Nanzhao (aujourd'hui Yunnan), d'être témoin de la beauté de ses plantations de thé ou de goûter ses thés renommés.

Lu Yu ignorait que les montagnes de Nanzhao Yinsheng Jiedu (aujourd'hui Pu'er et Xishuangbanna) produisaient un thé exceptionnel. De plus, les Mengsheman, les premiers cultivateurs de thé du Yunnan, maîtrisaient depuis longtemps l'art de préparer du thé avec du gingembre, de la cannelle et d'autres épices. Heureusement, la riche culture du thé du Yunnan a été préservée et promue par les générations suivantes, ce qui lui a valu une place de choix sur la scène mondiale.