Explorer Xishuangbanna, Yunnan : Le Paradis des Amateurs de Thé Pu Erh

Xishuangbanna, situé dans la partie la plus au sud du Yunnan, est connu pour son thé pu erh exceptionnel. La région borde le Myanmar et le Laos, et se caractérise par un climat tropical et subtropical avec des précipitations abondantes, offrant l'environnement parfait pour que les anciens théiers prospèrent.

Les zones de culture de thé en haute altitude, allant de 1 000 à 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, abritent de nombreuses montagnes de thé célèbres, notamment Nannuo, Bulang et Pasha.

Explorons les célèbres montagnes de thé de Xishuangbanna, ses thés uniques et les traditions ethniques qui font de cette région un paradis pour les amateurs de thé.

Histoire des Six Grandes Montagnes à Thé

L'histoire du thé à Xishuangbanna remonte à plus de mille ans, avec une culture du thé qui aurait commencé sous les dynasties Tang et Song. Alors que la culture du thé continuait à prospérer, les “Six Montagnes à ThéCélèbres”, situées à l'est du fleuve Lancang, ont émergé sous la dynastie Qing.

Ces montagnes, qui sont Yiwu, Yibang, Manzhuan, Mangzhi, Gedeng et Youle, étaient des centres de production majeurs de thé sous la dynastie Qing, et considérées synonymes de thé pu erh de haute qualité. Connues pour leurs anciens théiers, certains vieux de plus d'un siècle, ces montagnes produisaient des thés recherchés tant en Chine que le long des routes commerciales vers le Tibet et l'Asie du Sud-Est. Yiwu, en particulier, est devenue un important centre pour les marchands de thé, et ses thés étaient exportés jusqu'au Tibet et aux cours impériales chinoises, via les anciennes routes commerciales du thé.

À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, cependant, Xishuangbanna a connu un déclin en raison des guerres, des catastrophes naturelles et des troubles sociaux. En conséquence, de nombreux jardins de thé ont été abandonnés. Malgré cela, l'héritage des anciennes montagnes à thé reste vivant aujourd'hui, et leurs thés continuent d'être très prisés parmi les connaisseurs.

Caractéristiques des Six Montagnes à Thé Célèbres

• Yiwu : Yiwu est considérée comme la plus prestigieuse des montagnes à thé. Son thé est connu pour sa saveur douce et lisse avec une arrière-goût sucré, et elle a joué un rôle clé dans le commerce du thé sous la dynastie Qing, souvent utilisé comme tribut impérial.
• Manzhuan : Manzhuan produit des thés bien équilibrés avec une saveur douce, légèrement amère, qui évolue vers la douceur. Il fait partie intégrante des mélanges de pu erh depuis des siècles.
• Yibang : À des altitudes plus élevées, Yibang produit des thés à petites feuilles avec une saveur plus délicate et florale. Bien que moins connue, les thés de Yibang sont prisés pour leur complexité et leur potentiel de vieillissement.
• Mangzhi : Bien que moins célèbre, Mangzhi a une longue histoire dans la culture du thé. Mangzhi offre des thés aromatiques et lisses, avec un équilibre entre amertume et douceur, ce qui les rend idéaux pour le vieillissement.
• Gedeng : Gedeng produit des thés riches et corsés avec une amertume initiale qui se transforme en douceur. Son goût corsé séduira ceux qui préfèrent un profil de thé plus fort.
• Youle : Cultivé depuis des siècles par le peuple Hani local, le thé Youle présente des arômes floraux et une saveur équilibrée. Il offre une expérience plus douce par rapport aux thés plus robustes d'autres régions.

Les 'Nouvelles' Six Montagnes à Thé Célèbres

Au 20e siècle, avec l'intérêt croissant pour le thé pu erh, l'attention s'est déplacée vers de nouvelles régions de culture du thé situées à l'ouest du fleuve Lancang.

Ces nouvelles Six Grandes Montagnes à Thé (Nannuo, Bulang, Jingmai, Menghai, Hekai, Pasha et Mengsong) se sont forgé une réputation pour la production de thés audacieux et savoureux, souvent avec un cha qi (énergie du thé) plus robuste que ceux des anciennes montagnes à thé.

Bien que géographiquement différentes, beaucoup de ces régions abritent également des théiers anciens. Tandis que les anciennes et nouvelles montagnes à thé se complètent, elles ajoutent ensemble de la diversité à la gamme de thés pu erh que la communauté des amateurs de thé peut apprécier.

Nannuo

Située dans le comté de Menghai, la montagne Nannuo est célèbre pour ses vastes plantations de théiers anciens. Le thé de Nannuo est très apprécié pour son parfum subtil et son goût doux et moelleux, souvent décrit comme ayant une “énergie douce”. La montagne abrite également des groupes ethniques minoritaires comme les Hani et les Dai, qui cultivent le thé depuis des siècles. Les jardins de thé anciens, dont certains avec des arbres de plus de 800 ans, sont encore entretenus selon des méthodes traditionnelles.

Bulang

Située dans le canton ethnique de Bulang, la montagne Bulang est souvent considérée comme le berceau du thé pu erh. Le peuple Bulang, descendants de l'ancienne tribu “Pu”, est reconnu pour avoir été parmi les premiers à cultiver et consommer du thé. La région est surtout connue pour ses thés robustes et puissants, notamment ceux des villages comme Lao Banzhang et Laoman’e. Lao Banzhang, en particulier, a acquis la réputation de produire le “Roi du Thé” en raison de son amertume intense, de sa forte énergie du thé et de son arrière-goût persistant.

Hekai

Situé près de Menghai, Hekai abrite l'un des plus grands jardins de théiers anciens contigus de Xishuangbanna. Cette région est connue pour produire des thés alliant douceur et force, offrant une expérience de dégustation plus douce par rapport aux thés de Bulang. Le thé d'Hekai présente une agréable amertume qui se transforme rapidement en douceur, avec un effet salivant prononcé.

Pasha

Niché entre Nannuo et Bulang, Pasha abrite des théiers anciens, dont beaucoup ont plus de 300 ans. Les thés de Pasha sont uniques car ils semblent porter les caractéristiques des deux régions voisines : la douceur de Nannuo et la profondeur et la force de Bulang. Le thé de cette région est connu pour ses feuilles épaisses distinctives recouvertes de duvet blanc, et l'infusion se distingue par sa texture riche, son arôme puissant, et sa transition rapide de l'amertume à la douceur.

Menghai Mengsong

Mengsong est une région connue pour ses théiers anciens sauvages poussant à des altitudes allant jusqu'à 1 800 mètres. Le thé de Mengsong se caractérise par sa texture douce, sa légère amertume et sa douceur fraîche et persistante. Les théiers anciens de la région se trouvent souvent dans des endroits reculés et difficiles d'accès, ajoutant au mystère et à l'attrait du thé. Dans cet article, nous discutons des villages de Mengsong.

Groupes ethniques du Xishuangbanna

Le thé est profondément enraciné dans la culture locale. Des groupes ethniques tels que les Bulang, les Hani et les Dai ont une longue histoire de culture du thé. Pour beaucoup de ces communautés, le thé n'est pas seulement une culture économique, mais aussi une part essentielle de leur identité culturelle. Les pratiques traditionnelles de fabrication du thé, notamment la production de galettes de thé compressé et l'utilisation de cylindres en bambou pour fermenter le thé, continuent d'être transmises de génération en génération.

Culture du thé chez les Bulang

Le peuple Bulang est considéré comme les premiers cultivateurs du thé pu erh. Pour eux, le thé est un mode de vie. Ils cultivent et boivent du thé depuis des siècles, utilisant souvent des cylindres en bambou pour stocker et fermenter le thé. Lao Banzhang, un village situé sur la montagne Bulang, produit certains des thés les plus forts et les plus robustes, avec une amertume intense qui se transforme en une douceur persistante.

Tradition du thé en bambou des Dai

Le peuple Dai produit également du thé en fermentant des feuilles de thé fraîches dans des tubes en bambou. Les feuilles sont compressées et stockées à l'intérieur du bambou, ce qui donne au thé un arôme naturel boisé. Cette méthode, transmise de génération en génération, produit une infusion douce et parfumée qui reflète la profonde connexion des Dai à leur environnement luxuriant et rempli de bambous.

Rituels du thé chez les Hani

Le peuple Hani, qui vit principalement dans les régions de haute altitude de Nannuo et de Hekai, est non seulement connu pour ses pratiques de culture du thé, mais il intègre également le thé dans ses rituels quotidiens et ses cérémonies religieuses. Lors d'événements importants, les familles Hani offrent du thé comme cadeau symbolique aux esprits de leurs ancêtres, demandant des bénédictions de santé, de prospérité et de protection.

Les Hani croient également que le thé cultivé à partir d'arbres anciens contient l'essence de la terre, incarnant à la fois la santé et la spiritualité. Certains de ces théiers ont plus de 800 ans, et les Hani les entretiennent soigneusement, transmettant les méthodes traditionnelles de culture et de préparation du thé de génération en génération. Les thés produits à partir de ces arbres sont souvent considérés comme parmi les meilleurs, avec des saveurs complexes et variées.

Mots de conclusion

La région du thé de Xishuangbanna n'offre pas seulement une riche et diverse gamme de thés pu erh, mais elle témoigne aussi de siècles d'héritage culturel et d'abondance écologique. Des arbres anciens aux traditions des groupes ethniques qui cultivent le thé depuis de nombreuses générations, cette région reste un héritage vivant de la profonde culture du thé en Chine.

Le renouveau du thé pu erh à la fin du 20ème et au 21ème siècle a suscité un intérêt renouvelé pour le Xishuangbanna. Les collectionneurs de toute la Chine recherchent désormais des pu erh provenant de ces montagnes célèbres. Le tourisme du thé s'est développé alors que les visiteurs viennent découvrir les forêts de thé luxuriantes, les arbres anciens et le riche patrimoine culturel.

Nous espérons que la protection de ces anciens jardins de thé, la préservation de la culture ethnique et la promotion de pratiques agricoles durables deviendront des éléments clés pour garantir l'héritage du thé à Xishuangbanna.