L'Histoire 'Réelle' du Thé Blanc de la Chine Ancienne aux Temps Modernes

Le thé blanc, un favori parmi les amateurs de thé, est connu pour sa saveur délicate et son processus de production simple qui consiste en flétrissement, roulage et séchage. Malgré son traitement simple, les origines du thé blanc sont enveloppées de mystère.

Il est largement admis qu'il a été originaire de la province du Fujian pendant les dynasties Ming ou Qing, mais des formes antérieures de "thé blanc" existaient pendant les dynasties Tang et Song. Cependant, ces thés étaient très différents du thé blanc moderne, ce qui soulève la question de savoir si le terme "thé blanc" est approprié pour ces variétés anciennes.

Dans cet article de blog, nous explorerons l'histoire du thé blanc depuis la dynastie Tang jusqu'à la Chine moderne.

'Thé à feuilles blanches' pendant les dynasties Tang & Song

Gagnant en popularité en Chine pendant la dynastie Song (920-1269), les racines du thé à feuilles blanches remontent à la dynastie Tang (618-907). À l'époque Tang, il était d'usage de présenter des thés de haute qualité à l'empereur en guise de tribut. Des jardins impériaux étaient cultivés à travers la Chine pour produire ce thé exceptionnel, et seuls les bourgeons de thé les plus délicats et jeunes étaient sélectionnés.

L'Empereur Huizong : Le Traité du Thé

Bien que ces tributs impériaux soient souvent considérés comme les précurseurs du thé blanc, ils diffèrent considérablement du thé blanc que nous connaissons. Vers 1107, l'empereur Huizong, un célèbre connaisseur de thé, écrivit le 'Traité du Thé' dans lequel il mentionne sa passion pour le 'Bai Cha', qui se traduit par 'thé blanc'. Cependant, ce 'Bai Cha' n'était pas réellement du thé blanc. C'était un thé vert léger fait de jeunes bourgeons qui étaient cuits à la vapeur, dépouillés, rincés, séchés et moulus en une fine poudre blanche. Cette poudre de thé était ensuite fouettée dans de l'eau chaude, créant une boisson délicate considérée comme le summum du thé à l'époque.

C'est le premier exemple documenté d'un thé qui, bien qu'étant différent dans son traitement, partageait une apparence similaire avec le thé blanc moderne. Pour éviter toute confusion, il serait plus précis de les appeler 'thé à feuilles blanches', plutôt que de vrai thé blanc.

Origines du 'vrai' thé blanc pendant les dynasties Ming & Qing

Pendant la dynastie Ming (1368-1644), le thé en vrac gagna en popularité à travers la Chine, remplaçant la pratique traditionnelle de presser le thé en galettes pour le broyer et le fouetter. Les archives des années 1600 mentionnent un thé appelé "Bourgeon de Neige Vert" cultivé sur la montagne Taimu de la préfecture de Fuding, qui est considéré comme un prototype du thé blanc moderne.

La Légende de Langu

Ajoutant au mystère de l'histoire du thé de Fuding, il existe une légende locale sur une femme compatissante nommée Langu (蓝姑) qui vivait sur le mont Taimu sous le règne de l'empereur Yao. Elle cultivait le thé "Bourgeon de Neige Vert", qui était considéré comme un remède pour guérir la rougeole et sauver de nombreux enfants. Révérée sous le nom de "Taimu Niangniang" (Impératrice Taimu) par les habitants, la légende affirme que son thé était le thé blanc ancien.

L'histoire de Langu, bien que fascinante, est considérée comme un mythe. Selon les recherches de l'expert en thé Zhang Tianfu, la véritable origine de la production de thé blanc se trouve à Fuding, avant de se répandre dans d'autres régions comme Jianyang et Zhenghe. Le thé Yinzhen (aiguille d'argent) à Fuding a été créé pendant la dynastie Qing (1796) comme une étape importante dans l'histoire du thé blanc.

Les plantes de thé Da Bai et Da Hao

Le thé blanc est apparu dans les années 1700 avec la découverte des variétés de plantes de thé Da Bai et Da Hao dans le Fujian. Cependant, la nature délicate de ces thés peu transformés, faits de jeunes bourgeons, posait des défis pour le stockage et le transport, limitant leur disponibilité au-delà des régions productrices de thé du Fujian. Dans les siècles qui ont suivi, les progrès dans la production de thé en feuilles ont permis l'expansion de la production de thé blanc dans d'autres régions et dans le reste du monde.

Aiguille d'Argent

De nouvelles découvertes de variétés de thé blanc de Fuding, avec de grands bourgeons aromatiques, ont eu lieu en 1857 et 1880. À la fin des années 1800, sous le règne de l'empereur Guangxu, la popularité du thé blanc Aiguille d'Argent s'est propagée, conduisant à son exportation vers les marchés occidentaux.

Le 20e et 21e Siècle

Le thé blanc a gagné en popularité en Europe et aux États-Unis vers 1910, avec l'âge d'or du thé Aiguille d'Argent de 1912 à 1916. Cependant, l'éclatement de la Première Guerre mondiale et l'influence croissante du thé noir ont entraîné un déclin du marché du thé blanc, avant qu'il ne connaisse une nouvelle hausse dans les années 1920. En 1924, avec la stabilisation de l'Europe, les exportations de thé blanc avaient considérablement augmenté.

La Guerre Sino-Japonaise

Ces rendements élevés ont alimenté une augmentation substantielle de la production de thé blanc du Fujian, entraînant une croissance sans précédent. Cependant, le déclenchement de la guerre sino-japonaise a provoqué une chute nette de la production et des exportations de thé blanc du Fujian, reflétant un déclin national de la production de thé.

La République Populaire de Chine et le 21e Siècle

Ce n'est qu'avec la fondation de la République Populaire de Chine que la production de thé blanc a progressivement repris. Les réformes économiques post-1986 ont stimulé davantage l'industrie, avec de nombreuses entreprises de thé investissant dans le commerce extérieur du thé blanc, contribuant à son développement continu et à son succès.

Alors que le monde du thé blanc continue de se développer, de plus en plus de variétés apparaissent sur le marché. La culture du thé blanc s'est étendue au-delà de la Chine, avec des pays comme le Sri Lanka et la Thaïlande utilisant différentes variétés de plants de thé. En plus de Bai Mu Dan, Bai Hao Aiguille d'Argent et bien d'autres, des thés blancs sont désormais disponibles sous forme de galette. Cette forme innovante de thé blanc a vu le jour dans la province du Fujian au début des années 2000, puis a également été produite au Yunnan en utilisant la variété de thé Clair de Lune Blanc. De plus, le thé blanc vieilli (en vrac et en forme pressée) a gagné en popularité, car de plus en plus de gens apprécient son amélioration en goût et complexité au fil du temps. Vous pouvez essayer nos boules de thé blanc vieilli ou le galette de thé Clair de Lune Blanc Aiguille d'Argent. Certaines études prévoient une nouvelle croissance du marché du thé blanc dans les années à venir, et nous avons hâte de voir ce qui viendra ensuite.