Yunnan: het ontbrekende hoofdstuk in Lu Yu's 'The Classic of Tea'
Lu Yu is een iconische figuur in de geschiedenis van thee en wordt vaak de ‘Heilige van de thee’ genoemd. Lu Yu werd tijdens de Tang-dynastie in China geboren en wijdde zijn leven aan het onderzoeken en delen van kennis over thee. Zijn ‘The Classic of Tea’ geldt als het oudste en meest uitgebreide boek over thee ter wereld.
In de tijd van Lu Yu bloeide de theecultuur van Yunnan, dat tegenwoordig wordt beschouwd als de bakermat van de theeplant. Opmerkelijk genoeg bespreekt Lu Yu de theecultuur van Yunnan helemaal niet. In dit artikel leggen we uit waarom Yunnan het ontbrekende hoofdstuk in ‘The Classic of Tea’ is geworden.
Yunnan: het koninkrijk Nanzhao
Meer dan 1.200 jaar geleden, tijdens de Tang-dynastie waarin Lu Yu leefde, maakte Yunnan deel uit van het koninkrijk Nanzhao. Dit koninkrijk heerste over een uitgestrekt gebied dat zich uitstrekte van de oevers van de Dadu-rivier in het noorden tot regio's die tegenwoordig Vietnam, Laos, Thailand en delen van Myanmar omvatten in het zuiden. In het oosten omvatte het de helft van Guizhou en in het westen verbond het het noorden van Myanmar met India.
Een foto van de oude stad Nanzhao zoals die er tegenwoordig uitziet, genomen tijdens een van onze theereizen.
Aanvankelijk ontstond het koninkrijk Nanzhao als een lokaal bewind in Yunnan, gesteund door het Tang-rijk, en fungeerde het als vazalstaat. De Tang stuurden functionarissen om in Dali, de hoofdstad van Nanzhao, te verblijven. Het koninkrijk bloeide van 649 tot 902 n.Chr., ongeveer gelijktijdig met de Tang-dynastie. Gedurende deze periode wisselden bondgenootschappen en vijandelijkheden tussen Nanzhao en de Tang elkaar af.
De Tianbao-oorlog
In 752 n.Chr. begon het Tang-rijk een militaire veldtocht tegen Nanzhao. Dit conflict, bekend als de Tianbao-oorlog, duurde drie jaar en leidde tot zware verliezen voor de Tang-troepen, waaronder de gevangenneming en daaropvolgende zelfmoord van generaal Li Mi en de dood van 200.000 Tang-soldaten. De nasleep van de Tianbao-oorlog zette de betrekkingen tussen Nanzhao en de Tang-dynastie ernstig onder druk en leidde tot een diplomatieke breuk die 42 jaar duurde, van 752 tot 794 n.Chr. In deze periode vond er vrijwel geen uitwisseling van theecultuur tussen de twee regio's plaats.
De An-Shi-opstand
Kort daarna brak de An-Shi-opstand tegen de Tang-dynastie uit, waardoor een groot deel van de bevolking naar Sichuan, Hubei en andere regio's vluchtte. Onder hen bevond zich Lu Yu, die toen slechts 27 jaar oud was. Om aan de onrust te ontsnappen, verliet hij Chang'an en reisde hij stroomafwaarts over de Yangtze.
The Classic of Tea
Lu Yu besteedde bijna 20 jaar aan het onderzoeken en verzamelen van informatie over thee in het hele land. Dit mondde uit in zijn legendarische werk The Classic of Tea, dat rond 760-780 n.Chr. werd geschreven. In deze periode verbrak het koninkrijk Nanzhao van 752 tot 794 n.Chr. de diplomatieke banden met de Tang-dynastie, waardoor er een vijandige relatie tussen beide ontstond. Onderdanen van de Tang mochten het grondgebied van Nanzhao niet betreden, waardoor het voor Lu Yu moeilijk was om de theebergen te beklimmen en kennis te maken met de plaatselijke theegebruiken.
Pas in 794 n.Chr. verwelkomde Nanzhao de Tang-dynastie weer. Lu Yu was toen 66 jaar oud, wat het waarschijnlijk moeilijk voor hem maakte om de regio te verkennen. Tragisch genoeg kreeg de gerespecteerde theemeester tot aan zijn dood in 804 nooit de kans om Nanzhao (het huidige Yunnan) te bezoeken, de schoonheid van de theeplantages te aanschouwen of de beroemde theesoorten te proeven.
Lu Yu wist niet dat in de bergen van Nanzhao Yinsheng Jiedu (het huidige Pu'er en Xishuangbanna) voortreffelijke thee werd geproduceerd. Bovendien beheersten de Mengsheman, de vroegste theetelers van Yunnan, al lang de kunst van het bereiden van thee met gember, kaneel en andere specerijen. Gelukkig is de rijke theecultuur van Yunnan door latere generaties behouden en bevorderd, waardoor deze een vooraanstaande plaats op het wereldtoneel heeft verworven.