Soorten theeplanten: variëteiten en cultivars uitgelegd
Met een geschiedenis van duizenden jaren is thee iets waar we niet zonder kunnen. Toch kan de enorme wereld van thee, met alle verschillende soorten theeplanten die er bestaan, al snel overweldigend zijn. In deze blogpost leggen we enkele van de belangrijkste theebegrippen uit en bespreken we de verschillende theevariëteiten en cultivars.
Camellia sinensis: de theeplant
De wetenschappelijke naam Camellia sinensis verwijst naar de klassieke theeplant, theestruik of theeboom. Deze moet echter niet worden verward met de 'tea tree' waarvan tea tree-olie wordt gemaakt, Melaleuca alternifolia.
De groenblijvende theeplant kan als struik of boom groeien en heeft witgele bloemen. De plant komt van oorsprong uit Oost-, Zuid- en Zuidoost-Azië, maar wordt wereldwijd geteeld in tropische en subtropische gebieden. Alle theeën, of het nu groene, zwarte, witte, oolong-, donkere of gele thee is, worden van deze bijzondere plant gemaakt.
Veel premiumtheeën worden op grotere hoogten geteeld, tot wel 1500 meter, omdat de planten daar langzamer groeien en een intensere smaak ontwikkelen. In de Chinese regio Yunnan zijn bossen te vinden met theebomen van meer dan een eeuw oud. Toch wordt de plant meestal in struikvorm geteeld. Boeren snoeien theeplanten doorgaans tot struiken, omdat ze zo gemakkelijk zowel handmatig als machinaal kunnen worden geoogst. Tegelijkertijd wordt de ruimte in de theetuin optimaal benut, zodat er meer planten kunnen worden geteeld.
Variëteiten van de theeplant
In de natuur bestaan er drie variëteiten van Camellia sinensis:
- Camellia sinensis var. sinensis: Deze variëteit wordt voornamelijk in China geteeld en vooral gebruikt voor de productie van groene en witte thee en verschillende Chinese zwarte theeën. Ze heeft kleinere, fijne bladeren en is opmerkelijk goed bestand tegen kou. Ze gedijt onder uiteenlopende omstandigheden, doorstaat koude winters en bloeit tijdens de hete, vochtige zomermaanden.
- Camellia sinensis var. assamica: Deze variëteit komt oorspronkelijk uit de Indiase regio Assam en gedijt in tropische klimaten en op lage hoogten. De bladeren zijn aanzienlijk groter, breder en steviger dan die van de sinensis-variëteit, waardoor de plant goed geschikt is voor warme en vochtige omstandigheden. Deze bijzonder sterke variëteit wordt voornamelijk gebruikt voor de productie van zwarte theeën, zoals Assam en Ceylon.
- Camellia sinensis var. cambodiensis/parvifolia: Een relatief zeldzame variëteit die voornamelijk in Cambodja voorkomt, met daarnaast enkele populaties in delen van Vietnam en Thailand. Ze heeft middelgrote bladeren en wordt meestal gebruikt om nieuwe cultivars te ontwikkelen.
Wat zijn theecultivars?
Misschien ben je de term "cultivar" tegengekomen tijdens het winkelen voor premium Japanse thee of Chinese Wuyi-rots-oolong. "Cultivar" is een verkorting van "cultivated variety", oftewel "gecultiveerde variëteit". De belangrijkste theevariëteiten, Sinensis, Assamica en Cambodiensis, komen in de natuur voor, terwijl cultivars voortkomen uit een van deze primaire variëteiten of uit kruisingen daarvan. Ze worden vermeerderd door middel van stekken, zodat gewenste eigenschappen zoals aanpassingsvermogen aan het klimaat, ziekteresistentie en specifieke smaakprofielen behouden blijven.
Wereldwijd bestaan er duizenden theecultivars. Theeboeren kweken deze cultivars selectief om een constante kwaliteit en stabiele oogsten te garanderen. Elke cultivar heeft eigenschappen die hem geschikt maken voor de productie van specifieke theesoorten.
Op de afbeelding hierboven zie je bijvoorbeeld drie verschillende cultivars die voor de productie van Chinese thee worden gebruikt. Van links naar rechts zijn de cultivar Cat Ears en Xiao Ye Zhong (kleinbladige cultivar) afkomstig van de Yibang-berg, terwijl de laatste Zi Juan is, een cultivar met paarse, jonge knoppen.
We krijgen vaak de vraag: "Hoeveel theeplanten zijn er?" Als je ook de theecultivars meetelt, bestaat er een eindeloos aantal verschillende theeplanten. Alleen al in de theeregio Wuyishan in Fujian worden tegenwoordig zo'n 24 soorten theeplanten op grote schaal geteeld. Als we alle theeplanten meetellen die in het verleden zijn ontwikkeld, gaat het alleen al in deze regio om honderden soorten cultivars.
Enkele Chinese variëteiten en cultivars
Naast de bovenstaande cultivars ontlenen sommige beroemde Chinese theeën hun naam aan de cultivar waarvan ze worden gemaakt. Tie Guan Yin-thee wordt bijvoorbeeld gemaakt van de gelijknamige cultivar en is een monovariëteitsthee (thee die van één enkele variëteit van Camellia sinensis wordt gemaakt). Zhenghe Baicha (政和白茶) wordt gebruikt voor Silver Needle en Bai Mu Dan witte theeën, terwijl Qimen Zhong (祁门种) wordt gebruikt voor zwarte Keemun-thee. Jin Mu Dan is een cultivar die wordt gebruikt voor de productie van de gelijknamige oolongthee, maar ook voor zwarte thee. Yunnan Da Ye Zhong, de grootbladige cultivar uit de regio Yunnan, is daarentegen de meest gebruikte soort voor de productie van pu-erhthee.
Een andere beroemde Chinese cultivar die wordt gebruikt voor de productie van groene Long Jing-thee is Camellia sinensis var. sinensis 'Longjing #43', ook bekend als Longjing #43. Deze cultivar wordt zeer gewaardeerd om zijn fraaie uiterlijk, weerbaarheid en vroege plukseizoen. Het is de meest gebruikte cultivar voor de productie van deze iconische, in de pan gebrande groene thee, maar er worden ook andere cultivars gebruikt. Lees deze blogpost om meer te ontdekken over Long Jing-cultivars.
Wist je dat alleen thee die van variëteiten en cultivars van Camellia sinensis wordt gemaakt, als 'echte' thee wordt beschouwd? Zo niet, dan vraag je je misschien af wat je dagelijkse kop kamille of rooiboslatte dan is. In de volgende alinea geven we daar voor eens en altijd duidelijkheid over.
Hoe zit het met kruiden- en vruchtenthee?
Zoals we weten, wordt thee uitsluitend gemaakt van de plant Camellia sinensis. Misschien vraag je je af wat de andere heerlijke dranken zijn die je gedurende de dag drinkt. Warme en koude dranken die worden gemaakt van andere planten dan Camellia sinensis heten technisch gezien tisanes, oftewel kruidentreksels. Ook mate en rooibos, soms ten onrechte 'rode thee' genoemd, zijn tisanes die van totaal andere planten worden gemaakt.
Onthoud gewoon dat thee wordt gemaakt van variëteiten en cultivars van Camellia sinensis. Al het andere dat door trekken in water wordt bereid, is geen thee maar een tisane.