De ‘echte’ geschiedenis van witte thee, van het oude China tot de moderne tijd

Witte thee, een favoriet onder theeliefhebbers, staat bekend om zijn verfijnde smaak en eenvoudige productieproces, dat bestaat uit verwelken, rollen en drogen. Ondanks deze eenvoudige verwerking is de oorsprong van witte thee in nevelen gehuld.

Algemeen wordt aangenomen dat witte thee tijdens de Ming- of Qing-dynastie in de provincie Fujian is ontstaan, maar tijdens de Tang- en Song-dynastieën bestonden er al eerdere vormen van "witte thee". Deze theeën verschilden echter aanzienlijk van moderne witte thee, wat de vraag oproept of de term "witte thee" wel toepasselijk is voor deze oude variëteiten.

In deze blogpost verkennen we de geschiedenis van witte thee, van de Tang-dynastie tot het moderne China.

'Wittebladthee' tijdens de Tang- & Song-dynastie

Wittebladthee werd tijdens de Song-dynastie (920-1269) populair in China, maar vindt zijn oorsprong in de Tang-dynastie (618-907). In het Tang-tijdperk was het gebruikelijk om hoogwaardige thee als eerbetoon aan de keizer aan te bieden. In heel China werden keizerlijke tuinen aangelegd om deze uitzonderlijke thee te produceren en alleen de fijnste, jonge theeknoppen werden geselecteerd.

Keizer Huizong: De verhandeling over thee

Hoewel deze keizerlijke tribuuttheeën vaak als de voorlopers van witte thee worden beschouwd, verschillen ze aanzienlijk van de witte thee die we nu kennen. Rond 1107 schreef keizer Huizong, een befaamd theekenner, de 'Verhandeling over thee', waarin hij zijn voorliefde voor 'Bai Cha' vermeldt, wat 'witte thee' betekent. Deze 'Bai Cha' was echter geen echte witte thee. Het was een lichtgroene thee van jonge knoppen die werden gestoomd, van hun buitenlaag ontdaan, afgespoeld, gedroogd en tot een fijn, wit poeder vermalen. Dit theepoeder werd vervolgens door heet water geklopt, wat resulteerde in een verfijnde drank die destijds als het toppunt van thee werd beschouwd.

Dit is het vroegste gedocumenteerde voorbeeld van een thee die, ondanks de andere verwerking, qua uiterlijk overeenkomsten vertoonde met moderne witte thee. Om verwarring te voorkomen, zou het wellicht nauwkeuriger zijn om deze theeën "wittebladthee" te noemen in plaats van echte witte thee.

De oorsprong van 'echte' witte thee tijdens de Ming- & Qing-dynastie

Tijdens de Ming-dynastie (1368-1644) werd lossebladthee in heel China populair en verdrong deze de traditionele gewoonte om thee tot koeken te persen, die vervolgens werden vermalen en door water geklopt. In documenten uit de 17e eeuw wordt een thee met de naam "Groene Sneeuwknop" genoemd, die werd verbouwd op de Taigu-berg in de prefectuur Fuding en als een prototype van moderne witte thee wordt beschouwd.

De legende van Langu

Een lokale legende over een meelevende vrouw genaamd Langu (蓝姑), die tijdens de regering van keizer Yao op de Taimu-berg woonde, draagt bij aan de mystiek rond de theegeschiedenis van Fuding. Ze verbouwde "Groene Sneeuwknop"-thee, die werd beschouwd als een middel tegen mazelen en talloze kinderen zou hebben gered. De lokale bevolking vereerde haar als "Taimu Niangniang" (keizerin Taimu) en volgens de legende was haar thee de oorspronkelijke witte thee.

Hoewel het verhaal van Langu fascinerend is, wordt het als een mythe beschouwd. Volgens het onderzoek van thee-expert Zhang Tianfu ligt de ware oorsprong van de productie van witte thee in Fuding, vanwaar deze zich later verspreidde naar andere regio's, zoals Jianyang en Zhenghe. Yinzhen-thee (zilveren naald) werd in Fuding tijdens de Qing-dynastie (1796) ontwikkeld en vormde een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van witte thee.

Da Bai- & Da Hao-theeplanten

Witte thee ontstond in de 18e eeuw na de ontdekking van de Da Bai- en Da Hao-theeplantvariëteiten in Fujian. De kwetsbare aard van deze minimaal verwerkte theeën van jonge knoppen leverde echter problemen op voor de opslag en het vervoer, waardoor ze buiten de theegebieden van Fujian nauwelijks verkrijgbaar waren. In de eeuwen daarna maakten verbeteringen in de productie van lossebladthee het uiteindelijk mogelijk om de productie van witte thee uit te breiden naar andere gebieden en de rest van de wereld.

Zilveren Naald

In 1857 en 1880 werden nog meer variëteiten witte thee uit Fuding met grote, aromatische knoppen ontdekt. Tegen het einde van de 19e eeuw, tijdens de regering van keizer Guangxu, nam de populariteit van Zilveren Naald-witte thee toe, waarna deze naar westerse markten werd geëxporteerd.

De 20e en 21e eeuw

Rond 1910 werd witte thee populair in Europa en de Verenigde Staten, waarbij Zilveren Naald-thee van 1912 tot 1916 zijn gouden tijd beleefde. Het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog en de groeiende invloed van zwarte thee leidden echter tot een krimp van de markt voor witte thee, die in de jaren twintig weer opbloeide. Tegen 1924, toen Europa zich stabiliseerde, was de export van witte thee aanzienlijk toegenomen.

Chinees-Japanse Oorlog

Deze hoge opbrengsten stimuleerden een aanzienlijke toename van de productie van witte thee in Fujian, wat tot een ongekende groei leidde. Het uitbreken van de Chinees-Japanse Oorlog veroorzaakte echter een sterke daling van de productie en export van witte thee uit Fujian, in lijn met een landelijke terugval in de theeproductie.

De Volksrepubliek China en de 21e eeuw

Pas na de oprichting van de Volksrepubliek China herstelde de productie van witte thee zich geleidelijk. De economische hervormingen na 1986 gaven de sector een verdere impuls, waarbij talrijke theebedrijven investeerden in de buitenlandse handel in witte thee en zo bijdroegen aan de verdere ontwikkeling en het succes ervan.

Nu de wereld van witte thee zich blijft uitbreiden, verschijnen er steeds meer variëteiten op de markt. De teelt van witte thee heeft zich tot buiten China verspreid, waarbij landen als Sri Lanka en Thailand verschillende theeplantvariëteiten gebruiken. Naast Bai Mu Dan, Bai Hao Zilveren Naald en vele andere witte theeën zijn er nu ook witte theekoeken verkrijgbaar. Deze innovatieve vorm van witte thee ontstond begin jaren 2000 in de provincie Fujian en werd later ook in Yunnan geproduceerd met de Maanlicht Wit-theecultivar. Ook gerijpte witte thee, zowel los als geperst, is populairder geworden nu steeds meer mensen waarderen hoe de smaak en complexiteit ervan zich in de loop van de tijd ontwikkelen. Probeer bijvoorbeeld onze bolletjes gerijpte witte thee of Maanlicht Wit Zilveren Naald-theekoek. Sommige studies voorspellen dat de markt voor witte thee de komende jaren verder zal groeien en we kijken ernaar uit om te zien wat de toekomst brengt.