Té pu-erh y pérdida de peso: tras la pista del misterioso té oscuro de China
Todavía recuerdo cuando recorría los mercados de té de Kunming y veía pu erh (pronunciado «pu-er») por todas partes. Incluso después de años bebiendo té y aprendiendo sobre él, sigue siendo impresionante ver tiendas enteras dedicadas al pu erh, con estantes apilados del suelo al techo con discos redondos de té comprimido envueltos en papel.
Para quienes no las conozcan, estas son tortas de té: hojas de té prensadas firmemente hasta darles forma. Algunas eran tortas económicas destinadas al consumo diario, mientras que otras llevaban años almacenadas y se exhibían tras una vitrina con etiquetas de precios que me obligaban a mirar dos veces. Sus envoltorios mostraban montañas, nombres de fábricas, caligrafía china y fechas de enorme importancia para los coleccionistas: 2015, 2008, 2003 y, en ocasiones, fechas mucho más antiguas.
Pero lo que hace que el pu erh me resulte especialmente interesante no es solo el coleccionismo, el añejamiento o la peculiar forma en que se elabora. Es la relación que este té ha mantenido con la comida durante generaciones.
El pu erh viajó desde Yunnan hasta el Tíbet, donde el té pasó a formar parte de una cultura gastronómica rica en carne, mantequilla y productos lácteos. Más al sur, en Guangdong y Hong Kong, el pu erh oscuro se convirtió en el acompañamiento clásico del dim sum y otras comidas copiosas. Históricamente, también adquirió fama de facilitar la digestión.
Y ahora, siglos después, los investigadores estudian el pu erh desde una perspectiva completamente distinta: ¿podría este antiguo té para después de las comidas tener realmente algún efecto sobre el peso corporal, el metabolismo de las grasas y la forma en que nuestro organismo procesa los alimentos?
Recuerdo que me senté en una tienda mientras el dueño tomaba una torta oscura de pu erh, desprendía con cuidado unos gramos y colocaba las hojas comprimidas en un gaiwan. Tras un rápido enjuague, vertió agua caliente y la infusión adquirió enseguida un intenso color marrón rojizo, casi como el café. El té era suave, terroso, amaderado y ligeramente dulce.
Era pu erh maduro, un té con el que ya estaba muy familiarizado. Pero allí, rodeado de cientos de tortas, me encontré reflexionando sobre su historia de otra manera. Quizá la pregunta interesante no era simplemente si el pu erh «ayuda a perder peso», sino por qué este té en particular llegó a asociarse tan estrechamente con las comidas copiosas y si la ciencia moderna está empezando a explicar una pequeña parte de esa antigua reputación.
Para responder a eso, tenemos que remontarnos a mucho antes de que existieran los estudios sobre la pérdida de peso, los suplementos o la investigación del metabolismo. Tenemos que seguir el té desde Yunnan hasta las montañas, por antiguas rutas comerciales, hasta las mesas tibetanas y, finalmente, hasta los restaurantes de dim sum del sur de China.
Siguiendo el pu erh por la Ruta del Té y los Caballos
Mucho antes de que un camión pudiera cruzar Yunnan en un día, transportar té era una labor ardua. Yunnan es una región montañosa, y las rutas que conducen hacia el norte, rumbo al Tíbet, son aún más exigentes. Si el té debía recorrer largas distancias a lomos de caballos y mulas, o cargado por personas, las hojas sueltas no eran la forma más práctica.
Por eso, el té se prensaba en discos, ladrillos y otras formas compactas más fáciles de apilar, transportar y proteger durante el trayecto. Con el tiempo, el té de Yunnan empezó a circular por una red de rutas caravaneras que más tarde se conocería como la Ruta del Té y los Caballos, que conectaba el suroeste de China con el Tíbet y otras regiones.
El viaje podía durar semanas o meses. Las caravanas cruzaban puertos de montaña bajo la lluvia y entre el frío, el barro y la nieve, llevando té en una dirección e, históricamente, caballos y otros productos en la otra. Durante todo ese tiempo, el té no permanecía necesariamente igual. El té prensado podía transformarse lentamente durante el almacenamiento y el transporte, lo cual explica en parte por qué el envejecimiento acabó convirtiéndose en un aspecto tan importante de la cultura del pu erh.
Cuando recuerdo aquellos discos redondos de Kunming, me gusta verlos en este contexto. Su forma no es meramente estética. Pertenece a un mundo en el que el té tenía que viajar.
Y, con el tiempo, parte de ese té llegó al Tíbet, donde se incorporó a una cultura alimentaria muy diferente de la de la subtropical Yunnan.
El té se encuentra con la carne, la mantequilla y la cebada
La vida en la meseta tibetana ha exigido tradicionalmente alimentos que aporten mucha energía. Para muchas comunidades de pastores, la cebada, la carne y los productos lácteos se convirtieron en elementos centrales de la dieta. Los yaks y las ovejas proporcionaban carne y leche, mientras que la harina de cebada tostada, o tsampa, se convirtió en un alimento básico.
El té encajó extraordinariamente bien en este mundo. Se integró tan profundamente en la cultura alimentaria tibetana que no siempre era simplemente algo que se bebía junto con una comida. El té fuerte podía batirse con mantequilla y sal para preparar el famoso té tibetano con mantequilla.
Este hecho por sí solo debería hacernos desconfiar un poco de cualquiera que intente vender la historia del pu erh como un antiguo secreto para adelgazar. Es difícil imaginar un eslogan détox menos convincente que «bebe té, pero primero añade mantequilla».
La historia real es más interesante. El té se convirtió en el acompañamiento natural de una dieta que podía ser rica en carne, lácteos y grasas. Un té intenso y ligeramente amargo resulta refrescante después de una comida sustanciosa y, con el tiempo, adquirió una sólida reputación por ayudar a sentirse mejor después de comer.
Históricamente, el pu erh también se consumía como bebida medicinal para dolencias como la mala digestión y las flatulencias.
Evidentemente, en aquella época no se hablaba de bacterias intestinales, ácidos biliares ni oxidación de grasas. Simplemente se sabía que el té y la comida iban de la mano.
Esa relación vuelve a aparecer cuando viajamos en la dirección opuesta, hacia Guangdong y Hong Kong.
De la meseta tibetana a una mesa llena de dim sum
Al entrar en un restaurante cantonés para tomar yum cha, la mesa puede llenarse rápidamente. Har gow, siu mai, char siu bao, rollos de arroz, pasteles de nabo y carnes asadas llegan en una procesión constante, normalmente seguidos de algún plato frito que nadie recuerda haber pedido.
Y en medio de todo hay una tetera.
El pu erh, a menudo llamado bo lei en cantonés, es una opción clásica. Se entiende en cuanto se bebe con comida. Después de algo graso o sustancioso, un sorbo de pu erh intenso parece limpiar el paladar. La profundidad terrosa del té se mantiene firme ante los sabores fritos y asados, en vez de quedar eclipsada por ellos.
Esto no significa que el té esté anulando de algún modo las calorías del dim sum. Por desgracia, tres cestas de dumplings siguen siendo tres cestas de dumplings. Pero resulta llamativo que el mismo patrón general aparezca en varios lugares: té oscuro, comida sustanciosa y la creencia arraigada de que ambos van de la mano.
Antes de analizar si la investigación moderna ofrece alguna pista sobre el motivo, hay una complicación importante. Cuando hablamos de «pu erh», en realidad nos referimos a dos estilos bastante diferentes.
El pu erh crudo y el maduro son casi dos mundos diferentes
De vuelta en la tienda de té, aparece otra torta sobre la mesa. Esta vez, la infusión es dorada en lugar de marrón oscuro. El aroma es más vivo y el primer sorbo resulta floral, amargo, dulce y notablemente más astringente.
Se denomina pu erh crudo, o sheng pu erh.
El pu erh crudo es el estilo tradicional. Cuando es joven, puede ser fresco, enérgico y, a veces, bastante intenso, con un amargor y una astringencia capaces de sorprender a quien solo conozca la suave profundidad del pu erh maduro. Sin embargo, tras años de almacenamiento, el pu erh crudo cambia gradualmente. Su carácter punzante puede suavizarse, el color se intensifica y el aroma puede evolucionar hacia notas de frutos secos, madera, hierbas, incienso y otros matices de madurez.
Esta lenta transformación es gran parte del atractivo del pu-erh crudo. Una torta no es necesariamente un producto terminado cuando sale de la fábrica. En las condiciones adecuadas, continúa evolucionando.
El único problema es que un buen envejecimiento requiere tiempo.
El pu-erh maduro, o shou, sigue un camino diferente, y su creación estuvo estrechamente vinculada al creciente interés por el pu-erh añejo en Guangdong y Hong Kong. Allí se había desarrollado el gusto por el carácter oscuro y suave del té maduro, pero el envejecimiento natural del pu-erh crudo requiere años o incluso décadas. La demanda crecía mucho más rápido de lo que podían abastecer las existencias disponibles de té debidamente añejado.
Los comerciantes de té de Guangdong y Hong Kong ya experimentaban con el almacenamiento en condiciones húmedas y las técnicas de fermentación para acelerar la maduración del pu-erh. En 1973, técnicos de Yunnan viajaron a Guangzhou para estudiar estos métodos y llevaron lo aprendido a fábricas como las de Kunming y Menghai. A partir de ahí, perfeccionaron una técnica de fermentación controlada conocida como wo dui, en la que el té se apila, se humedece y se mantiene caliente para que la actividad microbiana pueda transformarlo en cuestión de semanas en vez de años.
El resultado fue el pu-erh maduro moderno: oscuro, terroso, suave y de carácter similar a los tés añejos que ya apreciaban los consumidores del sur de China.
Eso también explica por qué el pu-erh maduro encaja tan bien en una mesa de dim sum. En cierto modo, el té se desarrolló en parte como respuesta al mismo mercado donde ese estilo de consumo se había vuelto tan popular.
La distinción es importante desde el punto de vista histórico. El té que recorría la antigua Ruta del Té y los Caballos siglos atrás no era el pu-erh maduro moderno, porque este aún no existía. Aquellas caravanas transportaban tés prensados que podían cambiar gradualmente durante el almacenamiento y el transporte. El pu-erh maduro apareció mucho después como una forma ingeniosa de dar al té un carácter añejo sin tener que esperar décadas a que la naturaleza hiciera el trabajo.
También es importante para nuestra historia sobre la pérdida de peso, porque varios de los estudios más recientes utilizan específicamente pu-erh maduro. Un experimento de 2023 utilizó pu-erh maduro producido en 2006.[3] Otro estudio reciente eligió deliberadamente pu-erh maduro en lugar de crudo, en parte porque la fermentación en pilas produce un perfil químico diferente, con una mayor presencia de los compuestos oscuros conocidos como teabrowninas.[4]
¿Por qué el pu-erh maduro se vuelve tan oscuro?
Prepara un pu-erh maduro ligero y la infusión puede quedar de color marrón rojizo. Prepáralo concentrado y puede volverse casi negro. Esa oscuridad se debe en parte a los cambios químicos que tienen lugar durante la fermentación.
Un grupo de compuestos que aparece con frecuencia en la investigación sobre el pu-erh se conoce como tearubiginas. Los investigadores se interesan por ellos porque los estudios experimentales sugieren que pueden interactuar con las bacterias intestinales, el metabolismo de los ácidos biliares y la forma en que el organismo procesa los lípidos.[1]
Aquí es donde la cultura tradicional del pu-erh y el marketing moderno para adelgazar comienzan a chocar. Busca «té pu-erh para adelgazar» en internet y enseguida encontrarás afirmaciones de que el té quema grasa, bloquea su absorción o, de algún modo, derrite la grasa abdominal después de cenar. Las investigaciones disponibles no respaldan ese tipo de afirmaciones.
Lo que sí sugieren es algo más sutil y, en mi opinión, más interesante: el pu-erh puede dar un pequeño impulso al metabolismo de varias maneras.
Entonces, ¿qué dicen realmente las investigaciones?
Lo más útil es empezar por los seres humanos. En un estudio controlado, 59 adultos con sobrepeso u obesidad leve y colesterol elevado consumieron extracto de té pu-erh o un placebo durante veinte semanas. Quienes tomaron pu-erh perdieron alrededor de un kilogramo de media. No se trata de una transformación drástica, pero quizá eso sea precisamente lo que hace creíble el resultado: si el pu-erh tiene algún efecto, parece más un pequeño impulso que un atajo.[2]
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La investigación con animales aporta algunas pistas interesantes. En varios experimentos, los ratones que consumieron pu-erh aumentaron menos de peso o acumularon menos grasa y, en un estudio, lo hicieron sin comer significativamente menos. Los investigadores también observaron cambios que sugerían que los animales utilizaban más grasa como fuente de energía y producían más calor.[4]
También existe un interés creciente por lo que sucede en el intestino. En estos experimentos, el pu-erh modifica repetidamente la composición de las bacterias intestinales, mientras que se estudia la posible influencia sobre los ácidos biliares y el metabolismo de las grasas de los compuestos formados durante la fermentación, incluidas las tearubiginas.[1]
Otro experimento combinó pu-erh maduro con ayuno intermitente en ratones hembra y observó mayores efectos sobre el aumento de peso y el metabolismo que con cualquiera de las dos intervenciones por separado.[3] La mayor parte de estas investigaciones todavía se ha realizado en animales, por lo que sería exagerado convertir sus resultados en una promesa sobre lo que hará tu tetera diaria. Sin embargo, en conjunto, los estudios hacen que la antigua relación entre el pu-erh, la comida copiosa y la digestión resulte un poco más interesante.
Puedes leer este artículo si necesitas más información sobre otros beneficios del té pu-erh para la salud.
Entonces, ¿el pu erh ayuda a perder peso?
Según los estudios que tenemos aquí, mi respuesta sería: quizás un poco.
El estudio en seres humanos sugiere un efecto moderado en lugar de uno drástico, mientras que los experimentos con animales ofrecen pistas interesantes sobre cómo el pu erh podría influir en el metabolismo de las grasas, los microbios intestinales y el gasto energético.
Yo no bebería pu erh porque esperara que me hiciera adelgazar. De hecho, creo que considerar el pu erh principalmente como un producto para perder peso supone pasar por alto lo mejor de este té.
El pu erh es mucho más interesante como té.
Si quieres que el pu erh forme parte de tu vida, primero tienes que disfrutarlo
Si de verdad quieres que el té se convierta en un hábito a largo plazo, tiene que gustarte beberlo.
Obligarte a beber dos tazas de un té desagradable todos los días porque alguien te dijo que es saludable no es precisamente un buen estilo de vida. Quizás lo mantengas durante una o dos semanas, pero al final el paquete acabará en algún lugar al fondo del armario.
El pu erh es especialmente poco adecuado para ese tipo de enfoque porque presenta muchísimas variaciones. Un pu erh maduro puede tener un sabor amaderado, cremoso y dulce, mientras que otro puede ser terroso, medicinal o tener un aroma de fermentación que simplemente no te agrade. El pu erh crudo varía tanto como el maduro: puede ser desde suave y afrutado hasta intensamente amargo, floral o mineral. Durante tus sesiones de té, puedes utilizar nuestra rueda de sabores (véase más abajo), diseñada específicamente para catar té pu erh.
Por eso, yo empezaría con pequeñas cantidades. Compra muestras o tortas pequeñas en lugar de comprometerte con una torta grande y cara porque alguien en internet la calificó como «la mejor». Prueba varios tés pu erh maduros y algunos crudos. Prepáralos de distintas maneras. Tómalos con y sin comida. Cuando tengas la oportunidad, prueba tés más jóvenes y más añejos.
Después, empieza a explorar los orígenes. El pu erh de distintas partes de Yunnan puede tener personalidades notablemente diferentes, y descubrirlas es una parte importante de la diversión. No necesitas memorizar cada montaña o aldea. Simplemente presta atención a lo que te gusta y desarrolla poco a poco tu propio criterio.
Quizás descubras que te encantan el dulzor y la calidez del pu erh maduro, pero que el té crudo joven no te atrae demasiado. Tal vez te ocurra lo contrario. O puede que, como muchos amantes del té, acabes disfrutando de ambos según el día.
No hay una respuesta correcta. Si necesitas más ayuda para elegir los tés adecuados, puedes leer: ¿Qué té pu erh comprar?
El beneficio oculto
También creo que hay otra razón por la que el té puede adquirir valor, y es mucho más difícil de medir que el peso corporal.
Una buena sesión de té impone un pequeño cambio de ritmo. Calientas el agua, hueles las hojas secas, enjuagas el té, sirves la primera taza y observas cómo cambia el sabor de una infusión a la siguiente. Durante diez o veinte minutos, prestas atención a algo sencillo.
No hace falta convertir eso en una afirmación médica. El té no tiene que reducir este indicador ni mejorar aquel biomarcador para justificar su lugar en tu día. A veces, el beneficio consiste simplemente en que el ritual mejora el día.
Y esos pequeños momentos pueden influir indirectamente en otras decisiones. Cuando disfrutas bebiendo té sin azúcar, puede que de forma natural tomes menos bebidas azucaradas. Cuando terminas una comida con una tetera de pu-erh, quizá te interese menos buscar inmediatamente algo más. Cuando el té se convierte en un motivo para bajar el ritmo, sentarte con alguien o simplemente disfrutar de veinte minutos de tranquilidad a solas, eso también tiene valor.
Los beneficios físicos, si llegan, son casi secundarios. El hábito funciona porque realmente quieres repetirlo.
¿Crudo o maduro para perder peso?
Si alguien me preguntara cuál elegiría basándome únicamente en los estudios aquí comentados, empezaría por el pu-erh maduro. Varios de los experimentos recientes utilizan específicamente té maduro, y su fermentación produce el perfil químico que interesa actualmente a los investigadores, sobre todo compuestos como las teabrowninas.[3][4]
Pero yo no elegiría mi té basándome únicamente en investigaciones de laboratorio.
Si te encanta el pu-erh crudo y no te gusta el pu-erh maduro, bebe crudo. Si un sheng joven de una montaña concreta te hace querer sentarte y preparar diez infusiones, mientras que un té maduro supuestamente «saludable» te hace temer la siguiente taza, la elección es fácil.
El mejor hábito relacionado con el té es el que disfrutas lo suficiente como para mantenerlo.
De vuelta en Kunming
Al recordar aquel mercado de té de Kunming, esas pilas de tortas envueltas en papel cuentan ahora una historia mucho más amplia.
Están vinculados a antiguas rutas de caravanas que se dirigían al norte, hacia el Tíbet, donde el té se entrelazó con una cultura alimentaria basada en la cebada, la carne y los lácteos. También están vinculados a las mesas cantonesas de yum cha, donde el pu-erh oscuro sigue acompañando con naturalidad a las carnes asadas, los platos fritos y las cestas de bambú con dim sum.
También conectan dos ideas muy distintas del tiempo. El pu-erh crudo te pide que esperes. El pu-erh maduro se desarrolló porque la demanda de ese carácter añejado crecía mucho más rápido de lo que el té envejecido de forma natural podía satisfacer.
Y ahora, de forma un tanto inesperada, el pu-erh ha entrado en un mundo completamente distinto: laboratorios donde los investigadores estudian los microbios intestinales, el metabolismo de las grasas y el gasto energético, y se preguntan si este antiguo té podría desempeñar algún modesto papel en el control del peso.
Quizá sea así.
Pero, después de seguir la historia hasta aquí, esa ya no es la razón principal por la que el pu-erh me parece interesante.
La mejor razón para beber pu-erh sigue siendo la más sencilla: lo disfrutas.
Empieza con unas cuantas muestras. Separa algunas hojas. Calienta el agua. Prueba pu-erh crudo, prueba pu-erh maduro, prueba tés de distintas zonas de Yunnan y descubre adónde te lleva tu paladar. Quizá con el tiempo compres tu primera torta entera y observes cómo evoluciona con los años.
Y si, por el camino, sustituir otra bebida por una tetera de pu-erh también ayuda a orientar tu cuerpo hacia un estado más saludable, eso es una ventaja añadida.
Ya valía la pena beber este té.
Referencias de investigación
- Li J, Zhou Y, Tang Y, Liu Z, Zhang S, Liu A. «Efecto de una bebida sólida compuesta de té pu-erh sobre la pérdida de peso en ratones alimentados con una dieta rica en grasas». Beverage Plant Research. 2025;5:e014. Ver estudio
- Jensen GS, Beaman JL, He Y, Guo Z, Sun H. «Reducción de la grasa corporal y mejora del perfil lipídico asociadas al consumo diario de un extracto de té puer en una población con hiperlipidemia: ensayo aleatorizado y controlado con placebo». Clinical Interventions in Aging. 2016;11:367–376. Ver estudio
- Zhao S, Hu S, Sun K, Luo L, Zeng L. «El consumo de té pu-erh potencia el efecto contra la obesidad del ayuno intermitente mediante la modulación de la hormona foliculoestimulante y la disbiosis intestinal en ratonas alimentadas con una dieta rica en grasas». Journal of Functional Foods. 2023;104:105495. Ver estudio
- Jiang X, Wu F, Xu M, Luo L, Zeng L. «El té pu-erh atenúa la obesidad al remodelar la microbiota intestinal y activar el gasto energético». Frontiers in Microbiology. 2026;16:1752456. Ver estudio
La mayor parte de la evidencia sobre los mecanismos analizados en este artículo procede de estudios con animales. El té pu-erh no debe considerarse un tratamiento para la obesidad ni un sustituto de una dieta equilibrada, la actividad física o el asesoramiento médico.