Mengsong Pu Erh-thee: stam op een hoge berg
Mengsong is een fascinerende theeregio in de meest afgelegen gebieden van de provincie Yunnan in China. De naam betekent in de lokale Dai-taal ‘stam op een hoge berg’, wat verwijst naar de ligging op een hoogte tot 2.219 meter. In tegenstelling tot andere theeregio's in het arrondissement Menghai, zoals Nannuo en Bulang, is Mengsong door de onderontwikkelde infrastructuur moeilijker bereikbaar en meer geïsoleerd. Maar liefst 80% van het gebied is bedekt met bos.
Mengsong heeft een gunstig klimaat voor de theeteelt, aangezien het in de zuidelijke subtropische moessonzone ligt. Het heeft een gemiddelde jaartemperatuur van 18 graden Celsius, overvloedig zonlicht, matige regenval en vruchtbare grond (voornamelijk rode aarde). Dit zijn ideale omstandigheden waar elke theeproducent jaloers op zou zijn.
Kenmerken van Mengsong Pu Erh-thee
De bladeren van Mengsong Pu Erh-thee zijn dik en stevig en worden gekenmerkt door hun lange vorm en steeltjes. De thee is goudkleurig en helder, met een uitgesproken smaak van wilde bergthee. De bitterheid is duidelijk aanwezig, maar de zoete nasmaak houdt lang aan en het mondgevoel is verfrissend.
Thee uit Mengsong staat er ook om bekend dat hij bij traditionele bereiding vele infusies meegaat. Onze perfect gerijpte rauwe Meng Song Pu Erh-theecake uit 2007 vormt daarop geen uitzondering.
Theedorpen van Mengsong
De eeuwenoude theeplantages van Mengsong liggen over een groot gebied verspreid. De belangrijkste dorpen zijn de oude dorpen Naka, Da'an, Nanben en Baotang. In totaal omvat de regio Mengsong ongeveer 3.800 mu (253 hectare / 2,5 km2) aan eeuwenoude theeplantages.
Het dorp Naka
Het dorp Naka staat bekend om de productie van uitstekend theemateriaal van eeuwenoude bomen en wordt beschouwd als de meest representatieve thee van Mengsong. Het dorp is de thuisbasis van de Lahu-minderheid. Voordat Lao Ban Zhang populair werd, kwamen de beroemdste theeën van de bergtoppen uit Nannuo en Naka. De theebomen in deze regio zijn tussen de 300 en 500 jaar oud.
Naka-thee smaakt over het algemeen zacht en soepel, met kortdurende wrangheid, een duidelijke bitterheid, een langdurige zoete nasmaak, een opvallend aroma en een heldere kleur van de thee.
Klein- en middelbladige variëteiten
Op de eeuwenoude theeplantage van Naka groeien zowel grootbladige als klein- en middelbladige variëteiten. Kleinbladige variëteiten zijn in de theeregio Menghai eigenlijk vrij zeldzaam, aangezien de regio vooral bekendstaat om zijn grootbladige variëteiten.
Eerbetoonsthee in bamboestokken
In Yunnan maken veel etnische groepen Pu Erh-thee in bamboestokken. Alleen de thee in bamboestokken van de Lahu uit Naka is echter ooit als eerbetoonsthee naar de koning van Myanmar gestuurd.
Het oude dorp Baotang
De oorspronkelijke bewoners van het oude dorp Baotang waren de Lahu. De meeste theebomen op de eeuwenoude theeplantages zijn door hen geplant. De Lahu geloven dat alles een geest heeft en dat de eeuwenoude bomen een ziel hebben, waardoor ze deze oude theebomen niet omhakken.
Thee, alcohol, zout en rijst zijn de zaken die de Lahu tijdens hun rituelen aan de geesten offeren. Thee is dan ook een van de middelen waarmee de Lahu met de geesten communiceren.
Grootste en oudste eeuwenoude theeboom in Mengsong
Het oude dorp Baotang ligt dicht bij de eeuwenoude theeplantages, die een oppervlakte van meer dan 1.000 mu beslaan en waar de theebomen zeer dicht op elkaar groeien. De dikste theebomen hebben stammen waar twee mensen voor nodig zijn om ze te omarmen, terwijl de kleinere zo dik zijn als een kom. De bomen variëren in leeftijd, waardoor het gebied eruitziet als een natuurlijk museum van eeuwenoude theebomen. De grootste en oudste theebomen van Meng Song bevinden zich hier, waaronder meer dan 10 grote theebomen met een diameter van ruim 150 cm.
De ‘Prinsenboom’ in het oude dorp Baotang
De ecologische omgeving van de eeuwenoude theeplantage van Baotang behoort tot de beste in het productiegebied van Pu Erh-thee. De eeuwenoude theegebieden bestaan hier naast gemengde bossen. Er staat een ‘prinsenboom’ waarvan de stam op het dikste punt een diameter van 1,83 m heeft en die zich op een hoogte van 1.836,3 m bevindt.
Het dorp Da'an
Van de 3.800 mu aan eeuwenoude theeplantages in Mengsong zijn Naka en Baotang het bekendst, maar het dorp Da'an beschikt over de grootste rijkdom aan eeuwenoude theebomen. Da'an is een etnisch Bulang-dorp met 1.300 mu aan theeplantages, verspreid over weelderige gemengde bossen, met theebomen die tussen de 100 en 300 jaar oud zijn.
De meeste eeuwenoude theeplantages in Mengsong zijn aangelegd door de Lahu en rondom deze plantages liggen overal Lahu-dorpen. Rond sommige eeuwenoude theeplantages liggen echter ook verspreide dorpen van de Hani, Bulang en Han. Het dorp Da'an is de thuisbasis van de Bulang-stam.
Waar de Bulang wonen, zijn meestal eeuwenoude theeplantages te vinden. We weten niet wanneer de Bulang van Da'an naar dit gebied zijn verhuisd, maar we weten wel dat hun diepgewortelde liefde voor theebomen heeft geleid tot de grootste eeuwenoude theeplantage van Mengsong en de uitzonderlijke kwaliteit van de oude thee uit Da'an.
Da'an-thee onderscheidt zich van andere Mengsong-theeën door unieke kenmerken zoals een intense smaak, dominante chaqi, een uitgesproken bittere ondertoon, langdurige zoetheid en een fris mondgevoel.
Het dorp Nanben
Sommige mensen zeggen dat er in de theebergen van Mengsong geen grote eeuwenoude theeplantages zijn. Dat komt doordat ze Mengsong niet echt kennen: in Baotang, Da'an en Nanben bevinden zich over grote gebieden uitgestrekte, dichtbegroeide eeuwenoude theeplantages.
Nanben, in het zuidoosten van Mengsong, was oorspronkelijk een Lahu-dorp. Aan het einde van de Qing-dynastie trokken Han-Chinezen echter naar Nanben. Na generaties van bevolkingsgroei is het inmiddels een dorp geworden waarin Han-families de meerderheid vormen.
Nanben telt drie grote eeuwenoude theeplantages. Op een hoogte van 1.920 meter boven zeeniveau staat een eeuwenoude theeboom die 6 meter hoog en 1,25 meter dik is en plaatselijk bekendstaat als de ‘Prins van Nanben’.
De thee van eeuwenoude bomen uit Nanben is gerijpt en groeit op grotere hoogte. Hoewel het aroma minder lang blijft hangen dan dat van Naka, is de thee zoeter en verfijnder, met geuren van honing en orchidee.
Eeuwenoude theebomen verbinden mensen met de natuur en de cultuur. Thee van eeuwenoude bomen proeven we dan ook met waardering en eerbied.