Review van de Xiaguan Jingmai Tuocha uit 2012: een zoetere, verfijndere kant van Xiaguan
Xiaguan staat bekend om de productie van stevig geperste rauwe pu-erh-thee met veel karakter. Klassieke tuocha zoals de Jia Ji en Te Ji worden vaak geassocieerd met uitgesproken bitterheid, rokerigheid en een vrij ongepolijste stijl, vooral wanneer ze jong zijn. De Xiaguan Jingmai Tuocha uit 2012 is duidelijk anders.
Deze thee, geproduceerd als een rauwe pu-erh-tuocha van 100 gram en aangeduid als materiaal uit Jingmai, biedt een zoetere, zachtere en verfijndere interpretatie van de Xiaguan-stijl. Er is nog genoeg van het vertrouwde karakter van de fabriek aanwezig om de herkomst herkenbaar te maken, maar de scherpe kantjes zijn grotendeels verdwenen.
Na meer dan tien jaar relatief droge opslag heeft hij zich ontwikkeld tot een interessante thee voor gongfu-bereiding, vooral voor theedrinkers die van Xiaguan houden, maar elegantie en zoetheid verkiezen boven sterke bitterheid en rokerigheid.
Uiterlijk en compressie
De droge tuocha maakt meteen een goede indruk.
Hij bestaat uit relatief kleine, maar grotendeels hele bladeren, met over het oppervlak veel zichtbare gouden knoppen. Vergeleken met de reguliere Jia Ji- en Te Ji-tuocha van Xiaguan lijkt het materiaal duidelijk van een hogere kwaliteit.
De compressie lijkt op het eerste gezicht stevig, zoals verwacht van Xiaguan, maar de tuocha is verrassend gemakkelijk te hanteren. Met een theemes kunnen redelijk nette stukken worden losgewrikt zonder buitensporig veel kracht te zetten.
Belangrijker nog: het aantrekkelijke materiaal beperkt zich niet tot het oppervlak. Na het openbreken van de tuocha blijven de bladeren binnenin er goed uitzien. Dit is het vermelden waard, omdat bij sommige geperste theesoorten een mooie buitenlaag aanzienlijk grover materiaal eronder kan verbergen.
Dat is hier niet het geval.
De droge bladeren geven weinig geur af, dus dit is geen thee die al veel van zichzelf prijsgeeft voordat er water aan wordt toegevoegd.
Een klein punt van kritiek op de verpakking
Voor een doos uit 2012 heeft de buitenverpakking zich zeer goed gehouden. Ze oogt verrassend hoogwaardig en geeft de tuocha een verfijndere presentatie dan de alledaagse producten van Xiaguan.
De dozen kunnen soms wat krap zitten. Om er een te openen, moet u mogelijk wat draaien en wrikken, al is dit uiteindelijk slechts een klein ongemak.
Het opvallendere probleem zit aan de binnenkant.
Bij sommige dozen is rond de binnenverpakking gele lijm zichtbaar. Volgens Xiaguan is de lijm geschikt voor contact met levensmiddelen en zijn er geen aanwijzingen dat deze de thee zelf beïnvloedt. Toch oogt het niet bijzonder professioneel en maakt het de thee er zeker niet aantrekkelijker op.
Dit is niet uniek voor de Jingmai-tuocha. Vergelijkbare zichtbare lijm komt vrij vaak voor in verpakkingen van Xiaguan-tuocha die vóór ongeveer 2014 zijn geproduceerd.
Het is vooral een cosmetisch probleem, maar wel iets om van op de hoogte te zijn.
Opslaggeschiedenis
Deze partij heeft een relatief droog opslagtraject gevolgd.
De thee werd tot 2015 opgeslagen in Dali, Yunnan, gevolgd door droge opslag in Fangcun, Guangdong, van 2015 tot begin 2026. Sindsdien is hij onder droge omstandigheden opgeslagen in Amsterdam.
Deze opslaggeschiedenis biedt nuttige context om de thee zoals hij nu is te begrijpen.
Hoewel deze thee inmiddels meer dan tien jaar oud is, zijn de gezette bladeren nog overwegend donkergroen in plaats van volledig bruin geworden. De smaak is aanzienlijk zachter geworden, maar de thee heeft zich niet ontwikkeld tot het diep gerijpte profiel dat kenmerkend is voor warmere en vochtigere opslag.
De ontwikkeling is daarentegen geleidelijk verlopen.
De Xiaguan Jingmai Tuocha uit 2012 zetten
Een goed uitgangspunt voor gongfu-zetten is:
- 6 gram thee
- Porseleinen gaiwan van 100 ml
- Water tegen het kookpunt
- 20 seconden spoelen
De relatief sterke verhouding van 6 g per 100 ml is bijzonder geschikt om de textuur, het aroma en de ontwikkeling van deze thee te beoordelen.
Wie de voorkeur geeft aan langere theesessies zonder daarbij zoveel thee te gebruiken, kan de hoeveelheid verminderen of een kleiner theeservies gebruiken. Een sterkere verhouding werkt ook goed wanneer de sessie met meerdere mensen wordt gedeeld.
Omdat stukken die van een tuocha zijn losgewrikt vaak samengeperst blijven, is een iets langere spoeling aan te raden. Ongeveer 20 seconden geeft de bladeren de tijd om zich te beginnen ontvouwen vóór de eerste echte infusie.
Voor de eerste twee infusies werkt een trektijd van ongeveer 10 seconden goed.
Zodra de stukken zijn losgekomen, verloopt de extractie veel sneller. Daarom kan de trektijd voor de derde en vierde infusie worden verkort tot ongeveer 5 seconden.
Verleng daarna de trektijd geleidelijk naarmate de theesessie vordert.
Infusies 1–2: bloemig, zoet en verrassend zacht
De eerste kopjes laten meteen zien wat deze Xiaguan zo ongewoon maakt.
De thee is bloemig en zoet, met daaronder nog altijd een herkenbaar Xiaguan-karakter.
Wat grotendeels ontbreekt, is minstens zo interessant.
Er is nauwelijks sprake van de scherpe bitterheid die doorgaans wordt geassocieerd met klassieke Jia Ji- en Te Ji-tuocha, en tijdens deze eerste infusies komt vrijwel niets van hun kenmerkende rokerigheid naar voren.
De thee voelt ongewoon zacht aan voor Xiaguan.
De textuur is een van de hoogtepunten. De thee heeft een aangename volheid en voelt licht kleverig aan in de mond, waardoor hij aanzienlijk meer présence heeft dan de aanvankelijk zachte smaak doet vermoeden.
Deze combinatie van zoetheid, textuur en ingetogenheid maakt het begin bijzonder aangenaam.
Infusies 3–4: meer zoetheid en het eerste vleugje rook
Bij de derde infusie zijn de samengeperste stukken grotendeels opengekomen en verloopt de extractie veel sneller.
Door de trektijd te verkorten tot ongeveer vijf seconden blijft de thee in balans.
Op dit punt wordt de zoetheid nog duidelijker.
Uiteindelijk komt er een lichte rokerigheid naar voren, die meer van het vertrouwde Xiaguan-karakter onthult, maar subtiel blijft in plaats van te overheersen. De rook bepaalt niet de hele smaak, maar blijft op de achtergrond achter de bloemige zoetheid en geeft de thee extra diepte.
Ook de cha qi valt dan moeilijk nog te negeren.
Na ongeveer vier infusies kan het lichamelijke effect van de thee al behoorlijk merkbaar worden. Ondanks zijn zachte smaakprofiel kan deze thee een vrij sterk thee-roesgevoel veroorzaken.
De zachte smaak mag niet voor zwakte worden aangezien.
Infusies 5–6: zoetheid met kaneel
Voor de vijfde en zesde infusie werkt een langere trektijd van ongeveer 10 seconden goed.
De thee blijft consistent zacht en zoet, maar er begint zich een nieuwe aromatische toon te ontwikkelen: kaneel.
Het is geen uitgesproken kruidig karakter. Onder de zoetheid zit eerder een warme zweem van kaneel, die het midden van de sessie een extra dimensie geeft.
Wat hier indruk maakt, is de consistentie.
Er is geen plotselinge piek in bitterheid of stroefheid wanneer de bladeren zich volledig ontvouwen. De thee behoudt zijn zachte textuur en beheerste karakter, terwijl zich geleidelijk verschillende smaken openbaren.
Infusies 7–8: minerale tonen treden op de voorgrond
Door de trektijd voor de zevende en achtste infusie te verlengen tot ongeveer 20 seconden, komt de sessie in een nieuwe, interessante fase.
De algehele smaakintensiteit begint af te nemen, maar de thee is nog niet uitgeput.
Naarmate de bloemige zoetheid minder dominant wordt, treden minerale tonen meer op de voorgrond. De bijna steenachtige mineraliteit kan doen denken aan de sensatie van Wuyi-rots-thee.
Voor een rauwe pu-erh van Xiaguan is dit een onverwachte vergelijking, maar de gelijkenis is duidelijk merkbaar.
Het minerale karakter geeft de latere infusies meer structuur en voorkomt dat ze simpelweg dunnere versies van de eerdere kopjes worden.
Na acht infusies hebben de bladeren nog genoeg kracht voor ongeveer vier tot zes extra rondes. Vanaf dit punt kun je de trektijden gewoon geleidelijk verlengen.
Uiterlijk van het natte blad
De uitgeputte bladeren zijn bijzonder veelzeggend.
Zelfs na meer dan tien jaar rijping zijn ze overwegend donkergroen gebleven in plaats van volledig bruin te zijn geworden. In combinatie met het zuivere smaakprofiel en de bekende opslaggeschiedenis wijst dit op een relatief langzame ontwikkeling onder droge opslagomstandigheden.
Ook de gaafheid van de bladeren is indrukwekkend.
In plaats van het sterk versneden of gebroken materiaal dat vaak in klassieke Jia Ji- en Te Ji-tuocha wordt aangetroffen, bestaat de Jingmai voornamelijk uit hele bladeren.
Het gemiddelde blad is ongeveer 2,5 cm lang.
Het materiaal lijkt grotendeels uit losse bladeren te bestaan, aangevuld met enkele pluksels van één knop en één blad.
Het natte blad bevestigt dus de indruk van de droge tuocha: Xiaguan lijkt hier zichtbaar mooier materiaal te hebben gebruikt dan in zijn meer alledaagse tuocharecepten.
Hoe verhoudt deze zich tot Xiaguan Jia Ji en Te Ji?
Deze vergelijking is waarschijnlijk de eenvoudigste manier om de Jingmai Tuocha uit 2012 te begrijpen.
Wie de klassieke, agressieve Xiaguan-ervaring verwacht, vindt hem misschien verrassend ingetogen.
Traditionele Jia Ji- en Te Ji-tuocha leggen vaak de nadruk op bitterheid, rokerigheid, kracht en relatief grof bladmateriaal. Die kenmerken kunnen deel uitmaken van hun charme, vooral na voldoende rijping, maar ze spreken niet iedereen aan.
De Jingmai slaat een andere richting in.
Het blad is beter intact, de bitterheid en rokerigheid zijn aanzienlijk minder, de zoetheid is duidelijker en de textuur is voller en kleveriger. Bloemige tonen zijn prominenter, terwijl in latere infusies kaneel en minerale kenmerken naar voren komen.
Hij smaakt nog steeds als Xiaguan.
Hij voelt simpelweg als een verfijndere uitdrukking daarvan.
Dat onderscheid is belangrijk, want wie specifiek op zoek is naar het krachtige, rokerige en bittere karakter van klassieke Xiaguan, geeft misschien juist de voorkeur aan Jia Ji of Te Ji.
De Jingmai is niet per se in absolute zin ‘beter’. Hij richt zich simpelweg op een andere stijl.
Voor wie is deze thee?
De Xiaguan Jingmai Tuocha uit 2012 is vooral geschikt voor theedrinkers die van gerijpte of halfgerijpte rauwe pu-erh houden, maar niet per se van agressief bittere of rokerige thee.
Hij zal vooral in de smaak vallen bij wie op zoek is naar:
- Een zoetere stijl van rauwe Xiaguan-pu-erh
- Lage tot matige bitterheid
- Slechts subtiele rokerigheid
- Een vol en licht kleverig mondgevoel
- Bloemige tonen in de eerste infusies
- Sterke cha qi zonder een even agressieve smaak
- Mooie ontwikkeling gedurende een lange gongfu-sessie
- Hele bladeren in plaats van het meer gebroken blad van standaard Xiaguan-tuocha
Wie daarentegen specifiek op zoek is naar de rustieke bitterheid, rokerigheid en kracht van traditionele Xiaguan Jia Ji of Te Ji, vindt deze thee misschien bijna te beschaafd.
Slotgedachten
De Xiaguan Jingmai Tuocha uit 2012 valt op doordat hij een rustigere kant van Xiaguan laat zien.
Hij heeft nog genoeg kracht en structuur om zijn herkomst herkenbaar te maken, maar de gebruikelijke scherpe randjes zijn verzacht. Zoetheid vervangt een groot deel van de bitterheid, de rokerigheid blijft op de achtergrond en de sessie ontwikkelt zich geleidelijk van bloemige tonen naar specerijen en mineraliteit.
Wie specifiek op zoek is naar de uitgesproken, rokerige kracht van een klassieke Jia Ji of Te Ji, zal er misschien niet tevreden mee zijn. Maar voor liefhebbers van Xiaguan die willen ontdekken wat de fabriek kan bereiken met een ingetogener en verfijndere stijl, is deze tuocha het proberen waard.
Het karakter van deze thee laat zich misschien het best vangen in een kort gedicht van vier regels:
Voorjaarsknoppen uit Jingmai, geperst tot een tuo,
Na meer dan tien jaar resteert er nog maar weinig rokerigheid.
Bij de eerste slok wedijvert hij niet met de ongetemde kracht van de bergen;
Diep in de terugkerende zoetheid komt een vleugje rotsachtig mineraal karakter naar voren.
Voorjaarsknoppen uit Jingmai, geperst tot een tuo,
Na meer dan tien jaar resteert er nog maar weinig rokerigheid.
Bij de eerste slok wedijvert hij niet met de ongetemde kracht van de bergen;
Diep in de terugkerende zoetheid komt een vleugje rotsachtig mineraal karakter naar voren.
Niet elke Xiaguan hoeft luid van zich te laten horen.